Снаряд, скорее всего кумулятивный, врезался в башню. Брызнул фонтан огненных искр, а через полминуты башню вскрыло взрывом изнутри, а танк превратился в горящий шар.
К переправе приближалась колонна грузовиков: тяжелые американские «студебеккеры» и наши ЗИС-5, набитые пехотой и с пушками на прицепах. Не слишком расторопный командир колонны, майор в плащ-палатке, выскочил наружу и окликнул скользившего по грязи десантника с простреленной рукой на весу.
– Взорвали, – не останавливаясь, бросил на ходу боец.
– Мы и так опаздываем! – глянул на часы майор. – Что за бардак!
– Прикажите разворачиваться, – крикнул шофер. – Мы на открытом месте.
– Куда разворачиваться? Надо выяснить. Возможно…
Снаряд взорвался на обочине. Ближнюю к майору машину спасло то, что снаряд врезался глубоко во влажную землю и осколки пошли вверх. Часть немецких орудий и минометов перенесли огонь на колонну.
Грузовики загорались один за другим. Люди метались, не зная, что делать. Появился второй майор, командир артиллерийского дивизиона Раенко, получивший звание и орден на Курской дуге. Оба растерянно смотрели на сбившуюся в кучу колонну грузовиков. Водители, не дожидаясь команды, разворачивали машины.
Но время было упущено. Артиллерийский обстрел накрыл дорогу поджигая грузовики. От прямого попадания сдетонировал запас снарядов в лафете, отбросив в кювет искореженное орудие. Машины скользили по дороге, увязая в грязи, и мешали друг другу.
ЗИС-5 застрял, почти утонул в кювете. Бойцы спрыгивали с бортов и выбирались из жидкого месива, держа перед собой винтовки и автоматы – глубина была по пояс. Водитель другой машины дал слишком сильный газ, выбираясь из грязи. Лафет вместе с орудием перевернулся и потащился следом, как огромный якорь. Двигатель, не выдержав нагрузки, заглох.
Мощный «студебеккер», хоть и с усилием, но преодолел грязевую ловушку и выполз на более-менее твердую землю. Следующий за ним американский грузовик подбросило взрывом, вмяло кабину, разбило борт. Вспыхнул бензин в топливном баке. Очередной взрыв накрыл группу бежавших бойцов, раскидав в стороны убитых и раненых.
Ударная колонна угодила в огненный мешок. Немцы не надеялись отстоять мост, взорвали его, а теперь вели огонь по скопившимся и вновь подходящим группам. Самое трагичное в этой ситуации было то, что единое руководство отсутствовало.
Танковый батальон действовал сам по себе, имея задание прорваться как можно быстрее вперед, гнать, уничтожать врага, не давая ему передышки.