– Хотвиг правильно сказал, – задумчиво проговорил Джошуа, когда они проезжали мимо одного из таких поселений. Несколько смутных фигур в лодках посреди серой ленты Имстрекки, что вилась между хижинами, забрасывали сети. – Я думаю, это эркинландеры. Видите, на стенах домов начертан знак Дерева! Наш народ прежде никогда не жил в этих землях.
– Бунты, испорченные урожаи, – сказал Стрэнгъярд. – Господи, как же они страдали в Эрчестере! Ужас!
– Скорее всего это богобоязненные люди, которые знают, что Элиас связался с демонами, – сказала Гутрун.
Она покрепче прижала Лелет к своей большой груди, словно хотела защитить девочку от приспешников Верховного короля.
– Быть может, нам следует сказать им, кто вы такой, сир? – спросил Деорнот. – Чем нас будет больше, тем лучше, ведь нас очень долго было слишком мало. К тому же, если они из Эркинланда, – вы их законный принц."
"Джошуа посмотрел на далекое поселение, но покачал головой.
– Возможно, они ушли сюда, чтобы избавиться от всех принцев, законных или нет. Кроме того, если нас все еще преследуют, нам не следует подвергать невинных людей опасности, называя наши имена и цель путешествия. Нет, ты правильно сказал – когда у нас будет крепость, мы дадим о себе знать. И тогда они смогут присоединиться к нам, если пожелают, а не из-за того, что мы обрушимся на них с мечами в руках.
Деорнот постарался сохранить нейтральное выражение лица, но испытал разочарование. Им были необходимы союзники. Почему Джошуа так упрямо настаивает на осторожности и благородстве? Очевидно, некоторые вещи в характере принца никогда не изменятся.
Пока беглецы продолжали свой путь через мрачную степь, погода становилась все хуже, словно возвращалась зима, хотя уже наступили первые дни анитула, что соответствовало середине лета. Шквальный северный ветер нес снег, а невозможно огромное небо неизменно оставалось серым, точно пепел костра.
Несмотря на то что местность слева и справа становилась все более унылой и непривлекательной, путешественникам стали встречаться более крупные поселения, расположившиеся по берегам Имстрекки, причем складывалось впечатление, что они не растут, а набирают людей. Река выносила на отмели ветви ежевики, палки и ил, и создавалось впечатление, что селения – люди и строительные материалы – появлялись в этом странно негостеприимном месте случайно, задерживаясь в каких-то узких местах, в то время как других уносило дальше.
Отряд Джошуа безмолвно двигался мимо маленьких жалких деревушек, зародышей городов, почти таких же враждебных, как сама земля здесь, каждая состояла примерно из дюжины грубых строений. Возле шатких стен они видели лишь несколько живых существ, но над некоторыми домами поднимались редкие клубы дыма, которые тут же уносил ветер.