Борьба за сердце богатой наследницы Империи разворачивается между солдатом Марком Винкером и императором Рамером XI. Их противостояние порождает интриги и неразрешенные вопросы о выборе. Судьба героини зависит от решений этих могущественных фигур.
— Гвоздик, — не поняло "сиятельство", — Зачем?
— В крышку гроба, — любезно пояснил Марк.
— Ах ты, сучка языкастая! — сиятельство шагнуло, было, вперед, но запнулось — и рухнуло на пол, неловко загребая ногами.
— Чем ты его? — полюбопытствовала Алета.
— Шпагой. Да рукоятью, рукоятью. Все равно эта парадная ковырялка больше ни на что не годиться, ей и каплуна не зарежешь.
— А почему ты не взял нормальный кинжал? — удивилась баронесса.
— Почему не взял? — на этот раз удивился уже Марк, — а это что, по-твоему — и в руку Алеты легла узкая рукоять. Синее лезвие тускло блеснуло в свете магических огней.
— Юкка, — баронесса положила ее на ладонь, попробовала пальцем лезвие. Со знанием дела прикинула баланс и вынесла вердикт, — годится. Почему не воспользовался?
— Какая ты кровожадная, — протянул Марк, впрочем, скорее одобрительно, — А зачем нам на балу труп графа, да еще родственника Главного Жреца.
— Но он же теперь будет мстить.
— Не будет, — Марк уверенно взял баронессу за локоть, помог перебраться через распростертое тело и повел к выходу, — когда очнется — ничего не вспомнит. У меня в рукоять такое специальное полезное заклинание заряжено, из менталистики. Выносит две последние клепсидры начисто.
— Здорово, — согласилась Алета, — а почему он так тебя называл? Я имею в виду…
— Быдлом? Потому что я не дворянин.
Надо отдать должное баронессе, она и глазом не моргнула.
— О-о… Маркиза говорила, что в страже в последнее время появились простолюдины. Наверное, тебе тяжело здесь, во дворце?
— Жить вообще нелегко, — пожал плечами Марк, — но это же не повод бросаться на шпагу? Да не так уж сильно они меня и достали.
— Тем не менее, полезное заклинание у тебя всегда наготове, — поддела Алета.
— Предусмотрительность — мое второе имя, — согласился Марк.
— А первое — безрассудство?
— Есть такое, — легко рассмеялся он.
Бальный зал приближался, звуки музыки стали слышнее. Музыканты пробовали первые такты.
— Идем скорее, — заторопился Марк, — сейчас эльс будет. Заодно и попрактикуешься! Вы ведь позволите вас пригласить, прелестная баронесса?
— А если я споткнусь?
— Подхвачу. Никто ничего не заметит. Ну же, Алета! Неужели тебе не хочется танцевать в императорском дворце?!!
— Хочется, — призналась — как выдохнула она.
— Ну так просто возьми и сделай это. Раз хочется. — Черные блестящие глаза звали, манили, провоцировали. Баронесса и сама не поняла, как вложила свою руку в его ладонь и позволила вывести себя на середину зала.