Он не учитывал, что ее характер закалили десять лет жизни, в течение которых Анна сменила нескольких приемных родителей и каждый раз неотвратимо возвращалась в детский приют. Однако она не позволяла себе ожесточаться и никогда не поддавалась соблазнам.
— Анна, пожалуйста, — миролюбиво сказал Этьен.
— Знаешь, — печально заметила Анна, — а ведь эти курсы французского очень нужны мне.
— Очевидно… — протянул Этьен.
— А кроме того, только пойми правильно, мне иногда требуются выходные, чтобы оставаться собой, если так можно выразиться… — тихо добавила Анна.
— При этом ты снимаешь обручальное кольцо? — настороженно спросил Этьен.
Не веря своим ушам, Анна изумленно посмотрела на него.
— Кольцо потерялось.
Оно с самого начала было великовато. Анна сказала бы об этом Этьену, но ей претило обращаться к нему со своими проблемами.
— Такое впечатление, что ты слишком переживаешь из-за своих вечерних занятий, — не унимался Этьен.
Его слова задели Анну.
— Для тебя они просто какие-то курсы, а я там общаюсь с людьми.
Ведь ты каждый день проводишь вне дома, а я вижу только детей! — выпалила она.
Как Анна ни любила Эмму и Тома, ей было недостаточно одного лишь их общества. Ее голос сорвался. Она тяжело дышала.
— Мы с тобой ведем активную светскую жизнь. Мои друзья… — начал Этьен, но Анна его перебила:
— Они вынуждены терпеть меня, как твой придаток. В действительности они меня презирают. Я во многом не похожа на них, по крайней мере на большинство из них.
Нежные щеки Анны окрасились румянцем. С этой девушкой, ставшей его женой, Этьен обычно ассоциировал определение «бесцветная». А сейчас она преображалась на глазах.
— Почему ты не говорила мне раньше о желании расширить круг общения?
— Не считала нужным и не люблю жаловаться, однако от французских курсов я не откажусь.
— Ты необыкновенно терпелива! Много ли дней тебе пришлось провести в одиночестве в прошлом году?
— Сейчас скажешь, что вытащил меня из грязи, — бросила Анна, не обращая внимания на его раздраженный вздох.
— Ты можешь ждать от меня верности, но никак не безграничной благодарности. Если помнишь, я предупреждала тебя, что из меня не выйдет лучшей в мире хозяйки. Тем не менее я хорошая мать.
— Замена матери.
Анна вздрогнула. Этьен тут же пожалел о своей несдержанности, и досада отразилась на его лице.
— Дети любят тебя. — Он хотел сгладить резкость, но только сильнее расстроил Анну.
