В темноте, где лишь блеск луны оживляет тени, начинается неистовая кошачья битва. Глаза и когти выскальзывают из-под маски ночи. И вот внезапно, словно от некоего затаившегося приказа, тени объединяются в дикой схватке, а скалы застыли, будто ожили. Из безмолвия выходит огромный черно-бурый кот, готовый исколупать все на своем пути....
Котята здесь! Огонек еще раз принюхался, пытаясь отыскать запах малюток из Грозового племени.
— Я тоже теперь почуял, — сказал он. — И еще!
Он резко махнул хвостом сверху вниз — это был знак Клубку: сиди тихо! Потом пошевелил усами: смотри вперед, на дерево с почерневшей корой.
Клубок вопросительно пошевелил ушами. Огонек слегка кивнул. За широким расщепленным стволом пряталась Щербатая.
Коты, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон. Они подползали осторожно, вспоминая все уроки охотничьего мастерства: ступали легко, голову не поднимали.
Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и прижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.
— Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! — сердито прошипела она, сверкая глазами из темного дупла.
— Где котята? — строго спросил Огонек.
— Мы почуяли их запах! — сказал Клубок.
— У меня их нет, — огрызнулась Щербатая. — Я пришла сюда, чтобы найти и отнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их здесь нет. Огонек и Клубок переглянулись.
— Да нет у меня котят! — повторила Щербатая.
— Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?
Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнести такое.
Пестролистая убита? — По голосу Щербатой было ясно, что она действительно впервые об этом слышит.
— Так ты не знала? — спросил он."
"— Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята пропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу понял, что она говорит правду.
— Я знаю, кто забрал котят, — продолжала она. — Я учуяла его запах возле детской.
— Кто это был? — спросил Огонек.
— Царапан — один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрачных котов, они подвергаются большой опасности.
— Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! — возмутился Огонек.
— Я бы так не сказала, — заметила Щербатая. — Они нужны Звездолому как воины.
— Но ведь им всего три луны от роду! — шепнул Клубок.
— Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, котята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на бой!
— Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! — возразил Огонек.
