В мире безымянных событий, где каждый думает о своей судьбе, крохотный отрезок времени затягивается ядовитым вниманием. Безудержная толпа заставляет осмыслить происходящее, словно пленники соблазняющего занятия — записи событий.
«Чкалов», может, и не затонул бы, но корабельные надстройки непременно как корова языком слизала бы. На предложение испытателя капитан ответил в манере, свойственной военным морякам:
— Здесь побудем; как говорится, двум смертям не бывать, а от одной все равно не убережешься.
— О'кей, — ожидавший чего-то подобного, согласно кивнул руководитель испытательной группы. Секундная стрелка бодро обежала полный круг, и следом с оглушающим хлопком катапульта швырнула беспилотник в море. «Скат» отдалился от борта «Чкалова» на полсотни метров.
Вскоре «Скат» исчез из поля зрения, набрав свою рабочую высоту. Когда самолет отдалился на сотню километров, капитан судна включил селектор:
— Радарная группа, наблюдаете нашу «птичку»?
Без промедления последовал ответ:
— Нет, горизонт чист.
Действительно, летящий на высоте пяти тысяч метров беспилотник, выполненный из самых современных композитных материалов, не был видим ни для локаторов, ни для невооруженного глаза, хотя сам при помощи мощной оптико-электронной системы фиксировал все на своем пути, передавая на командный пункт информацию в режиме реального времени.
Главный испытатель снова включил рацию.
— Хакер, как изделие в работе?
— Просто блеск, — не смог скрыть своего восторга оператор управления. — Никакой разницы между северными и южными широтами.
На капитанский мостик поднялся радист.
— Кэп, радиограмма для летунов.
— Давай. Ну что там? — спросил он, когда руководитель группы пробежал текст глазами.
— Вовремя успели провести обкатку, — со вздохом облегчения проговорил испытатель. — Теперь начинается боевая работа.
Короткая автоматная очередь прозвучала резко и оглушительно, как удар хлыста, и тут же все пространство заполнил пронзительный вой — страшный, нечеловеческий.
Девушки, спящие в гамаках в хижине сельского старосты, синхронно соскочили на земляной пол, ничего не понимая, не успев окончательно отойти от сна.
