В ночном лесу шагает зверь со змеиным языком, выискивающим запахи добычи в предвкушении еды. Тело оленя-химеры покрыто слоем коры, и на его спине удерживается лишь когтевая решетка — готовясь к очередной молниеносной атаке на свою добычу.
Наша неспешная прогулка закончилась на закате за изгородью стоянки, расположившейся на окраине небольшой афрской деревни.
После того как мы расседлали лошадей и расположились на ночлег, к нам на стоянку заявился деревенский вождь с тремя воинами, в бусах и татуировке по всему телу. Через переводчика я узнал, что с нас за ночлег и охрану причитается пять серебряных империалов. Вождь явно разводил нас на бабки. Делать было нечего, и мне пришлось отдать требуемую сумму. Вымогатели, довольно пританцовывая, удалились в деревню.
Стоянка была оборудована всем необходимым. За деревянным частоколом имелся навес для отдыха, колодец с журавлем, коновязь с кормушками для лошадей и большая деревянная клетка для рабов. Посередине стоянки возвышалась вышка для часового. Частокол, окружавший стоянку, имел даже ворота на въезде.
Первый закупил все необходимое для каравана, и женщины ушли за ворота. Дожидаясь ужина, я просканировал территорию вокруг лагеря и не обнаружил ничего подозрительного. Рядом со мной на ковре, предусмотрительно положенном шаками, устроилась Викана, и у нас завязался неторопливый разговор.
— Ингар, почему ты такой угрюмый? — заговорила со мной гвельфийка. — Все время молчишь, только командуешь по необходимости?
— А я что, должен песни петь? — огрызнулся я.
— Ну вот, опять. Я просто хочу с тобой поговорить. Мне очень хочется расспросить тебя о твоем мире. Ты не представляешь, как мне это интересно, а ты сразу замыкаешься, — стала подлизываться Викана.
— Я не знаю, что тебя интересует, ты лучше спрашивай, а я буду отвечать.
— Хорошо. Кем ты был в своем мире, Ингар?
— Если по-геонски, то младшим магом, обслуживающим думающие машины.
— У вас машины умеют думать? — удивилась девушка.
"— Ну, не совсем думать, а делать расчеты по указанным им правилам. Машины умеют запоминать книги и зрительные образы, а потом показывать на специальном зеркале, когда им прикажут, и еще много рутинной работы с разными знаниями.
— Ингар, у тебя в твоем мире есть жена?
«Ну, наконец, добрались до главного вопроса», — усмехнувшись, подумал я.
— Ингар, ты почему улыбаешься и не отвечаешь на мой вопрос?
— Нет, я не женат.
