В ночном лесу шагает зверь со змеиным языком, выискивающим запахи добычи в предвкушении еды. Тело оленя-химеры покрыто слоем коры, и на его спине удерживается лишь когтевая решетка — готовясь к очередной молниеносной атаке на свою добычу.
Задержка с отплытием корабля в дальнейшем очень дорого обошлась всем отплывшим на нем в то злополучное утро.
Погода была великолепной. Вода в озере была гладкой, как стекло. Звезды, отраженные в воде, были совершенно неотличимы от реальных светил на небе. Корабль как бы висел в воздухе, окруженный звездами со всех сторон. Пьянящий запах леса и цветов кружил голову. Такой красоты за всю мою жизнь я не видел даже на картинах или во сне.
В голове прозвучал голос Леора:
«Ингар, ты не спишь?»
«Нет, — ответил я. — Разве можно заснуть в такую ночь и не увидеть этой красоты?»
«Да, красиво.
«Ты не думал о том, как удрать отсюда?» — задал я вопрос гвельфу.
«Думал, но как удерешь?»
«Леор, ты умеешь плавать?»
«Я плаваю как рыба, а что толку. Проклятый ошейник отрежет мне голову как бритвой уже на следующий день».
«Я попробую снять ошейники».
«И ошейник отрежет тебе голову, как только ты начнешь его снимать. Ты видел амулет на шее у Лотела?»
«Видел».
«Это ключ к ошейникам. Даже если мы украдем его или убьем Лотела, ошейник отрежет нам голову со следующим восходом солнца.
«Теперь ясно, почему нас так бездарно охраняют».
«Ладно, давай спать, и не забивай себе голову ерундой», — прекратил разговор Леор.
После рассказа гвельфа сон ко мне и подавно не шел. Вся красота окружающей ночи как-то сразу померкла, и в душе осталась только грусть и безысходность.
* * *
Лотел вернулся на корабль после нашего завтрака, и мы сразу отчалили.
«Леор, почему эти сволочи не снимут цепь между нашими ошейниками? У меня вся шея болит и кровоточит. Знают ведь, что мы не убежим», — спросил я.
«Порядок такой. Рабы должны быть скованы попарно или все на одной цепи», — ответил он.
«Леор, ты иностранец здесь в империи. У тебя есть какой-либо документ, подтверждающий твою личность?»
«Да, есть, то есть был. Всем иностранцам, прибывающим в империю, выдают медальоны, магически привязанные к владельцу».
«А граждане империи тоже имеют медальоны?»
«Нет, у граждан есть грамоты, выписанные администрацией города или старостой деревни. Они тоже с магическими печатями.
