Автор
Осень 1819 года в Ноттингемшире: Джентльмен в черном исчезает по коридору, и Шарлотта Хайвуд осторожно следит за ним. Украдкой она направляется к библиотеке сэра Вернона Паркхерста, где предстоит важное открытие. Воздух в помещении пахнет пергаментом и древними книгами, создавая необычайную атмосферу....
– Мы вот-вот должны объявить о нашей помолвке. Если… у нас ничего не поменялось. Я не собираюсь притворяться, но если ты…
– О боже! – Она взяла его за руку и потянула к двери. – Конечно, не поменялось. Давай не будем начинать заново.
Пирс был рад забыть об этом вопросе. Навсегда!
Выйдя из оранжереи, они рука об руку двинулись по коридору в сторону столовой. Пирс вел Шарлотту, открывая перед ней двери и сворачивая в нужном месте.
Они уже почти миновали главный холл, как вдруг его лодыжка зацепилась за что-то. Это оказался тонкий шнур, растянутый поперек прохода.
Пирсу хватило самообладания тут же отпустить руку Шарлотты, чтобы не потянуть ее за собой. Рухнув на пол, он сильно ударился плечом, но решил завершить злополучное падение элегантным поворотом и легко вскочить на ноги. Но в тот момент, когда Пирс коснулся паркета, на него что-то упало сверху и прижало к полу.
Сеть! Тяжелая, из плетеного каната.
– Ого-го! Попался наконец!
Лорд Гренвилл тихо застонал. Он узнал этот голос.
«Эдмунд!»
Проклятье! Еще одно унижение.
Лежа на спине, Пирс попытался пошевелиться, чтобы освободиться из-под сети.
– Все, Эдмунд. Давай поговорим как два джентльмена…
Ух!
Скрестив руки на груди, мальчишка плюхнулся ему на живот.
– Ах ты, негодник! – Шарлотта дернула Эдмунда за руку. – Пошел отсюда.
– Не изувечь его, – предупредил Пирс. – Лет через десять Форин Офис наверняка предложит ему пост.
– У-бий-ца! У-бий-ца!
В холл вбежала Делия."
"– Эдмунд, что ты делаешь? Оставь лорда Гренвилла в покое!
– Не оставлю, пока здесь не появится судья.
Из столовой, привлеченные криками, начали подходить гости. Слуги – тоже.
Какая прелесть!
– Это невозможно, – обратилась к мальчишке Шарлотта. – Если совершено убийство, должна быть жертва. Ее нет, никто не погиб.
– Ладно, он собирался убить. – Эдмунд сопротивлялся стоически. – Он пытался веревкой задушить мисс Хайвуд. Первой ночью здесь, в библиотеке.
Собравшиеся начали перешептываться.
– Эдмунд, не говори глупости, – возмутилась Делия. – Ты, должно быть, ошибся.
– Нет, не ошибся. Я слышал это своими ушами.
– Делия, пожалуйста, выслушай меня, – зашептала Шарлотта. – Я пыталась все объяснить тебе. В ночь бала произошло недоразумение.
– Сначала… – Эдмунд был счастлив, завоевав внимание аудитории. – Сначала я услышал писк. «И-и-и» – вот так. Потом… – Он выдержал театральную паузу. – Потом раздался визг.
В холле повисла тишина.
