Автор
Осень 1819 года в Ноттингемшире: Джентльмен в черном исчезает по коридору, и Шарлотта Хайвуд осторожно следит за ним. Украдкой она направляется к библиотеке сэра Вернона Паркхерста, где предстоит важное открытие. Воздух в помещении пахнет пергаментом и древними книгами, создавая необычайную атмосферу....
Он подвел ее к двум креслам и пододвинул одно из них, чтобы Шарлотта села. Она как раз ощущала слабость во всем теле.
– Наверняка брак вам представлялся совсем по-другому, – заметил маркиз. – Мне кажется, вы найдете мое предложение весьма подходящим. Когда станете леди Гренвилл, у вас будет прекрасный дом. Вообще-то их несколько.
– Да, – тихо произнесла Шарлотта. – Я помню, вы говорили про пять домов.
– У вас также будут деньги на карманные расходы, право на наследство, доступ в высшие круги общества. Когда появятся дети, не нужно становиться нянькой при них.
– За одним важным исключением.
– Скажите, что это, и оно у вас тоже будет.
Разве это не очевидно?
– Я хотела бы влюбиться.
Лорд Гренвилл задумался.
– Полагаю, и это может стать предметом переговоров. После того как вы подарите мне наследника и только если пообещаете вести себя осмотрительно.
Шарлотте его слова показались невероятными.
– Вы ошиблись, милорд. Мне нужно влюбиться в мужчину, за которого я выйду замуж.
– Если честно, то нет, не хочется.
– Только не говорите мне, что вы принадлежите к тем тупоголовым мужчинам, которые не верят в любовь.
– О, я верю, что любовь существует. Но мне никогда не хотелось влюбиться.
– Почему?
Лорд Гренвилл посмотрел в сторону, словно тщательно подбирал слова для ответа.
– Любовь – это способ поменять приоритеты у мужчины.
– Хотелось бы надеяться, что так и есть.
– Вот именно поэтому любовь – единственная роскошь, которую я не могу себе позволить. Я связан долгом и ответственностью. Огромное число людей зависит от моего здравомыслия. Поэты очень справедливо говорят «потерял голову от любви», но никогда «приобрел голову». Это бесконтрольный процесс: никто не знает, куда упадет потерянная голова.
Ей показалось, что маркиз в чем-то прав. Но Шарлотта не могла представить, как можно согласиться выйти замуж без любви.
«Любовью сыт не будешь», – словно донесся до нее голос матери. И все равно: о чем можно беседовать с грудой денег? Она не сможет найти нежности и страсти в огромном пустом доме. Или даже в пяти домах.
Шарлотта слишком хорошо знала себя. На одной учтивости брак долго не продержится. Она попытается сделать все, чтобы муж полюбил ее, и когда потерпит неудачу, почувствует обиду. Все закончится обоюдным презрением.
