— А… да, вроде бы, — сумбурно ответил Хига в микрофон возле губ. — Кажется, минут через пять будем уже возле щита.
— Хорошо. Как только будете готовы, мы прикажем Итиэмону и солдатам выдвигаться. Мы откроем щит только после того, как враги нападут на робота.
— Понял. Такое чувство, что у нас тут «Миссия невыполнима».
— Пусть лучше она будет выполнима. Я боюсь, что даже исход сложившейся в Андерворлде ситуации зависит от того, сможешь ли ты оживить Кирито… Спасибо вам за помощь, Янаи. Пожалуйста, последите за этим балбесом.
— Конечно! — ответил фальцетом исследователь.
«Балбесом, значит?» — Хига ухмыльнулся, затем покачал головой и, осознав, что успокоился, покрепче вцепился в перекладины лестницы уже не мокрыми от пота руками.
Опустив взгляд, Хига увидел, что до щита осталось совсем немного.
Криттер бездумно смотрел на экран, где копошилась огромная туча, изображавшая китайских и корейских игроков. Вдруг завыла сирена, и он подпрыгнул от неожиданности.
Криттер покрутил головой и заметил красный сигнал тревоги на одном из маленьких экранов.
— Ого… Они открыли замок, противоударного щита! Кто-нибудь, проверьте, что там в проходе!
Рослый Ганс схватил штурмовую винтовку и пулей вылетел из зала ещё до того, как Криттер договорил.
— Чёрт, как раз попёрло! — выругался Бриг, с досадой бросил на пол одномастные карты и побежал следом.
«Неужели безнадёжно уступающие по огневой мощи „Рэс“ от отчаяния побежали изображать камикадзе? Или они что-то задумали?»
Криттер тоже оторвался от компьютеров и подошёл к двери зала. Лифт не работал из-за отключённого питания — если что-то и могло произойти, то только на лестнице. Судя по топоту ботинок по металлическому полу, Ганс и Бриг тоже это понимали и уже бежали туда.
Вдруг шаги прервались, зато раздались громкие возгласы:
Затем послышалась пальба из винтовок.
Хига уже догадался, что доносившийся даже до шахты сухой стрекот — не что иное, как стрельба автоматными очередями.
В эту самую секунду с противоположной стороны Стержня враги стреляют по мускульным цилиндрам и титановому скелету бедного Итиэмона. Но поскольку аккумуляторы и регуляторы робота расположены на спине, град пуль остановит его не сразу.
— Готово! Открывай люк щита! — раздался в гарнитуре голос профессора Кодзиро, и Хига напряг всё тело, поворачивая рукоять разделяющего шахту люка.
Мощная металлическая крышка начала подниматься под шипение гидравлического амортизатора.