Похоже, молодая графиня не склонна к благонравному образу жизни.
— Молодости простительно некоторое безрассудство.
— Что-то я не припомню, чтобы ты нам его прощал, — поддразнил Бренд.
— Просто я не люблю рисковать. Бренд вернулся к затронутой теме:
— Ну и что же за человек эта буйная графиня?
— Насколько я слышал, у нее волевой, решительный характер. По слухам, замуж она не собирается, хоть, разумеется, от женихов нет отбоя. Как бы то ни было, эта женщина владеет и управляет очень большой северной территорией.
— Но ты ведь тоже не собираешься жениться, так что не стоит ее осуждать.
— Я никогда никого не осуждаю. Однако леди Аррадейл еще молода, и ей наверняка досаждают поклонники.
— Тогда как тебя в твоем преклонном возрасте поклонницы давно оставили в покое.
— Если бы! — вздохнул Бей. — Что касается политических убеждений, то графиня за мир и состоит в партии короля. Она привержена консервативному направлению англиканской церкви, любит повеселиться и не жалует коттеритов.
— Да она просто создана для тебя!
— Не говори глупостей. У графини есть одна причуда. Она хочет занять достойное место среди мужчин своего ранга и даже внести изменения в закон, чтобы женщинам-пэрам, таким, как она, выделялось членство в парламенте.
— Черт возьми! Она что же, желает посещать мужские клубы и курить трубку?
— Не знаю, как далеко заходят ее честолюбивые помыслы, но могу тебя заверить, что в ходе нашего визита я отнюдь не собираюсь вести себя с ней как с равной. То же советую и тебе.
— Бедняжка! Знаешь, Бей, ты иногда бываешь дьявольски жестоким.
— Полагаю, всегда. Именно так я укрепил могущество нашей семьи.
Бренду вдруг стало жалко молодую графиню.
— Не обижай ее, Бей. Ведь ты бываешь обаятельным соблазнителем, если захочешь.
Бей уставился на брата:
— Мой милый, я не соблазняю мужчин своего ранга.
Бренд засмеялся, и тут они увидели величественную каменную арку с пристроенным домиком-сторожкой и распахнутыми стальными воротами. Сие сооружение не имело смысла в отсутствие ограды вокруг имения, но свидетельствовало о богатстве и власти.
— Дворцовые ворота были восстановлены камень за камнем по приказу графини, — тихо пояснил Ротгар, в то время как привратник поприветствовал их поклоном и гостеприимно махнул в сторону ворот. — Иллюзия роскоши?
— Я прав: вы с ней просто идеальная пара.
— Мы схлестнулись бы с ней титулами и убеждениями.
Тем временем затрубил горн, возвещая о прибытии знатных гостей.