Беречь силы для других испытаний, — со знанием дела распорядился Тхасар и оказался прав.
Воины проверили упряжь и надежность креплений в колеснице, заняли заранее распределенные места, после чего прозвучал сигнал гонга, означающий старт. Тхасар залихватски свистнул и ударил хлыстом, отчего лошади сорвались с места и помчались в галоп.
С трибун несущиеся в клубах пыли колесницы смотрелись зрелищно. За топотом копыт и грохотом деревянных колес терялись крики возничих, приказы командиров и стоны раненых. В воздухе сверкали серебристые молнии стрел, безжалостно жалящие противника и выбивающие некоторых из седла.
Стужев едва не вывалился из колесницы на старте. Хорошо, что последовал умному совету и привязал себя специальным ремнем. На крутых поворотах повозку заносило и только силами воинов она держалась на ходу. Стрелы князя чаще уходили в никуда. Без специального навыка не так-то просто стрелять на ходу по движущейся мишени. Зато Артемий умело ставил щиты, защищающие костяк команды, и вовремя реагировал на неожиданные ситуации. Например, вмиг наморозил лед на дороге соперников, из-за чего лошади противника поскользнулись, и команда в полном составе сошла с дистанции. А на следующем витке, князь, наоборот, заморозил возникшую под колесами топь, и их колесница не увязла в болотной жиже.
К финишу добрались восемь команд из пятнадцати. Тхасару удалось сохранить лошадей и вытащить тяжело раненого воина. Последний по условиям состязаний выбывал из гонки. Команда Гайи не потеряла ни в живой, ни в тягловой силе и лидировала по количеству баллов.
После передышки для воинов и обеденного перерыва для гостей, состязание продолжилось. Новый жребий определил соперника каждой группе, после чего, согласно очередности, состоялись поединки. В финал вышли четыре команды численностью семнадцать человек. Командиру Тхасару удалось победить в меньшем составе, Альбазиллис снова выбился в лидеры и еще два состава с неполным количеством участников доказали право называться лучшими.
Воины награждались знаками симпатии вместе, поэтому княжна Демидова не сумела передать послание Стужеву. Оставалась надежда, что вечером он непременно посетит праздничный ужин.
Командное испытание далось князю Стужеву нелегко. Отсутствие поблизости родственного источника, жаркий климат и дефицит воды сказывались на восполнении резерва. Он и так израсходовал его уже больше, чем на треть, а до победы еще далеко.
