Следствие за убийством и изнасилованием Анны РљСЌС' разворачивается вокруг доктора Дэвиса Мура, основателя «Клиники Новых Технологий Оплодотворения». В ходе расследования он обнаруживает улики, которые усугубляют его отчаяние. Поиск виновного и справедливости сталкивается с мрачной реальностью.
Едва ли кто-нибудь обратит внимание, что он никуда не уходит. В том, что кто-то из учащихся решил поработать за компьютером во время обеденного перерыва, не было ничего удивительного, и потом, мало кто из его одноклассников так тесно с ним общался, чтобы интересоваться его планами на обед. Оставшись один в кабинете, он снова погрузился в игру.
Он доел гамбургер и как раз собирался открыть большую пачку чипсов, когда вошла экранная Сэлли. Она остановилась на верхней ступеньке и оглянулась по сторонам. Увидев Джастина, она кивнула, хотя, похоже, не слишком рада была его видеть.
— Джастин, по-моему, тебе рановато сидеть вот так одному, днем, в баре.
— Сэлли, в реальности — наверное. В игре к этому относятся спокойней.
Она села и залезла двумя пальцами в пачку с чипсами.
— Что случилось? — Поблизости не было посторонних, можно и не называть друг друга по имени. — Ты печатаешь. Ты что, в школе? — Если она в гарнитуре, то слышит не его голос, поскольку напечатанные Джастином слова воспроизводит ее компьютер. А то, что говорит она, появляется на экране у Джастина в виде субтитров.
— Да, гадство! — сказал Джастин и попытался, не слишком изящно, сменить тему: — Зато я, наконец, поймал тебя на том, что ты «реалистка».
Сэлли замолчала, и Джастин уже подумал, что обидел ее, но она ответила:
— Нет ничего постыдного в том, чтобы быть «реалистом».
— Совершенно ничего, — согласился Джастин. — Я удивился, только и всего. Я думал, ты просто любитель криминальных историй, вроде меня, и потому стала в «Теневом мире» работать в газете.
— Так и есть, — сказала Барвик, — вот только сначала я устроилась в настоящую газету. Как ты узнал?
— Увидел сегодня в газете фамилию автора репортажа.
— А откуда ты знал, что я буду в игре в это время, до часу?
— Я подумал, вряд ли «реалист» сможет удержаться и не поиграть в обед.
— Ну да. Я всегда боюсь, что без меня программа позволит моему персонажу попасть под машину или свалиться на рельсы, поэтому стараюсь максимально его контролировать.
— Когда я видел тебя за рабочим столом, твой персонаж выглядел живым, но тебя при этом не было. Как это получилось?
— Есть такая фишка в предыдущей версии «Теневого мира» — старая уловка «реалистов».
— Я не слишком хорошо разбираюсь в том, как играют «реалисты», — признался Джастин. — Ты просто заставляешь ее жить твоей жизнью, да?
— Что-то вроде того. Это лучшее, что я могу сделать, чтобы понять, как меня воспринимают окружающие. Для меня смысл игры именно в этом.
