Наспех выпотрошили дома, выгребли самое ценное и ринулись дальше. Главная добыча ждала впереди. От Оруэлла открывались три дороги: в Маренго, Арден и Фаунтерру. Каждый трофей был заманчивей другого. Маренго – богатейший портовый город. Арден переполнен храмами с дорогой утварью, иконами, Предметами. О Фаунтерре нечего и говорить! Очевидно, что в конечном итоге орда придет в столицу. Но, по всей видимости, сначала шаваны возьмут Арден. Там они подкрепятся, соберут силы в кулак, подготовятся к решающей битве – и уж тогда на Фаунтерру.
Таким образом, две вражеские армии зажимали столицу в клещи: Адриан наступал с севера, Юхан Рейс – с юга. Минерва очутилась между молотом и наковальней.
Лейла Тальмир первой предложила это:
- Ваше величество, отойдите в сторону. Мужчины хотят играть в войну – пускай сразятся между собой. Оставьте Фаунтерру! Эти двое придут в нее с разных сторон и столкнутся лбами.
- Тогда столица станет полем битвы. Погибнет множество горожан.
- Объявите эвакуацию, отдайте пустой город."
"Нет, душа Миры не лежала к этому. Потеря столицы – катастрофа! Да и горожан не вывезти никак. Из Кейсворта, Оруэлла, Ардена – отовсюду, где шла орда, - люди сбегались в Фаунтерру. Всю Корону облетел слух о Перчатке Могущества, о стройке укреплений, в которой участвует сама императрица. Люди верили в силу Минервы и спешили под ее защиту. Столица переполнилась народом.
Вторым к ней обратился Роберт Ориджин:
- Ваше величество, предлагаю вам покинуть Фаунтерру. Отправимся на север. Я обеспечу вашу безопасность по дороге, а вы поможете нам в войне с Кукловодом. Как известно, он идет к Первой Зиме. Перчатка Янмэй будет неоценима для обороны.
- Отдать столицу – признать Адриана владыкой. Удивлена, что вы предлагаете это.
- Основа стратегии – концентрация сил. Нельзя принимать бой, когда нет шансов на победу. Нужно собрать все войска воедино и бить с преимуществом.
- Верно, милорд. Но я поклялась спасти Фаунтерру от шаванов и не пустить Адриана на трон.
- Ага.
Он вынул из кармана ленту голубиной почты:
- Приведу еще один аргумент. Лорд Эрвин прислал мне такое сообщение.
- Он жив?!
- Так точно. Разбил одного из степных вождей.
- Слава богам!
Мира прочла послание. Усомнилась в смысле, перечитала заново.
- Как это понимать?
- Я прочел то же, что и вы. Фамильный шифр тут не применялся.
- Но что это значит?
- По меньшей мере, одно: ваша помощь пригодится нам на севере.
Мира сказала:
- Я должна исполнить клятву.
- Бывает…
Что любопытно: настроенье при дворе менялось к лучшему. Мира ничего не предпринимала – и люди принимали бездействие за уверенность. Владычица спокойна – значит, все идет согласно ее плану. Для паники нет причин, нужно просто делать свое дело. Министр финансов ввел в оборот новую партию бумажных денег.