Она раскрыла книгу и погрузилась в чтение. Ветерок теребил ее локоны, сквозь открытое окно в вагон проникал сладкий запах полей.
- Виноват, ваше величество, изволите видеть: какая-то поломка. Искра исчезла из проводов, скоро все восстановим!
- Зачем спешить? Лучше сделать надежно, - возразила Минерва, не отводя глаз от страницы.
Вокруг состава нарастало движение. Лазурная гвардия высыпала в поля и кольцом окружила поезд. Механики рыскали по крышам вагонов, ощупывая провода всякими приспособлениями. Кто-то седлал коней, чтобы скакать куда-то. Из второго поезда, вставшего в трехста ярдах, начали высаживаться кайры.
Владычица безмятежно читала, радуясь совпадению двух обстоятельств: книга попалась интересная, а все вокруг чем-нибудь заняты и не отвлекают. Наконец, причина аварии определилась, начальник поезда лично вошел с докладом:
- Ваше величество, к большому сожалению, случился обрыв проводов. Место пока не установлено, из Ардена пошлют поисковые бригады. Приложим все усилия, чтобы успеть за пару часов!
Минерва оценила расстояние до конца книги:
- Осталось сто страниц, в пару часов никак не уложиться. Нельзя ли ремонтировать провода чуточку дольше?
Начальник поезда просиял:
- Коль вашему величеству так угодно, ремонт может занять и весь день!
Владычица отвлеклась от книги и оценила пейзаж за окном:
- Красивые места. Если задержимся на день, я успею и дочитать, и посетить вон тот милый городок.
- Ваше величество, безопасно ли покидать поезд? Тем более – с нашим грузом!..
- Славные кайры и гвардейцы обеспечат мою безопасность. Уверена, им будет приятно размять ноги. Леди Лейла, передайте мою просьбу командирам.
Фрейлина и начальник поезда отправились воплощать в жизнь волю императрицы. Авангард умчался в городок, чтобы подготовить встречу августейшей гостьи. Другие солдаты строились в полях. Составы быстро пустели. Когда в императорском вагоне осталось всего несколько человек, Минерва подозвала Ворона Короны.
- К услугам вашего величества, - поклонился Марк и заговорщически подмигнул.
- Все исполнено?
- С душой и огоньком! Хворост воспламенился, собака пустила слюну.
- Благодарю вас. Еще одна просьба: приведите ко мне арестанта.
Подручный Ворона по прозвищу Рыжий впустил в купе императрицы седого мужчину с роскошными пушистыми усами. Он согнулся до пояса, звякнув кандалами.
- Садитесь, Инжи. Хочу с вами поговорить.
С нерешительностью он опустился в кресло, поглядел на Миру трусливо и зорко – словно пес, спешащий уловить настрой хозяина. Минерва вздохнула:
- Простите меня, пожалуйста.
- За что, ваше величество?
Она поставила на столик шкатулку, в которой хранила Перчатку Могущества. Откинула крышку, опустила ладонь. Серебро ожило и потекло, блестящею пленкой покрыло девичьи пальцы.