Объявление вызвало грустную улыбку на губах Маргарет: "Требуется немолодая и некрасивая сиделка с плохим характером для ухода за психически неуравновешенным пациентом. Низкая оплата и проживание в дряхлом замке со сквозняками гарантированы." Без колебаний она собрала необходимые вещи, готовясь к незапланированному приключению....
В столовой появилась Соланж, ведущая за локоток Пруденс:
— Я вас умоляю, — ворковала она, — упросите виконтессу отдать нам гардероб прежней владелицы особняка. Там ведь настоящие сокровища: да, фасоны устарели, дама была ниже и полнее нас с Жанной, но это все еще роскошь! Вы же понимаете, что на пошив одного бального платья уйдет не меньше пяти недель, а такой ажиотаж, и времени нет… Заменить рукава-фонарики кружевными воланами, расшить юбки под широкие фижмы, перешить лифы, нарастить длину… Кружева, ленты… Ах, если бы Констанция Леклер согласилась! Вся эта роскошь ведь все равно лежит в сундуках! И я предоставлю вам в помощь пять швей, не самых лучших, но под вашей рукой… Осталось только… пожалуйста, Пруденс!
— Как это недостойно короля, — холодно проронила Жанна, — являться вот так, запросто.
Соланж усадила Пруденс во главу стола и лично подвинула ей бокал с вином.
— Вдруг виконтесса вам не откажет?
— Мне — вероятно, нет, — с достоинством ответила Пруденс, отпивая из бокала. — Но этим утром госпожа Жанна изволила выразить неудовольствие моей работой. Даже не знаю, стоит ли держаться за это место.
Рауль мысленно отвесил поклон этой женщине: какая восхитительная злопамятность! Какой апломб!
— Жанна со вчера не в себе, — торопливо открестилась от сестры Соланж. — Я буду перед вами в вечном долгу, если вы управитесь с виконтессой.
— Какой стыд, — ужаснулась та, — так унижаться из-за тряпок!
— Ах, молчи лучше, — вспылила Соланж. — Ты-то в чем предстанешь перед королем?
— Я знаю одно: нашей семье не место в свите Лафона! — тоже разозлилась Жанна.
Рауль не слушал их. Любуясь через стол обстоятельно обедавшей Пруденс, он с восторгом осознал: да ведь она в одном из платьев, которые он купил ей в Пор-Луаре. Слишком простенькое для сестер, обладавших совсем иным статусом, оно тем не менее подчеркивало надежную простоту его ненаглядной.
— Я наведаюсь к госпоже Леклер сразу после обеда, — уведомила их Пруденс, улучив паузу в ссоре. — А потом навещу племянницу. Поиском новой прислуги займусь уже завтра.
— У вас есть племянница? — явно заискивая, поддержала разговор Соланж.
— У каждого найдется родня, — небрежно ответила она.
А у Рауля пропал аппетит.
