В тревожном времени войны, Юго-Западный фронт рухнул, и враг овладел богатыми землями Донбасса. Наступление несло угрозу Кубани и путей к Северо-Кавказскому региону — важным поставщику нефти для армии и промышленности страны. В этих экстремальных условиях Сталин подал распоряжение №227: "Ни шагу назад!" Чтобы помочь сражавшимся на Дону войскам, было решено перенести центр тяжелых боевых действий в укротичный городок....
Первым ее взял семнадцатилетний корнет из охранного эскадрона короля Фридриха, и более двухсот лет своим пронзительным серебряным горлом она поднимала бойцов, бросала в седла коней, играла отбой. Ветры многих войн трепали ее черный флажок с острым тевтонским крестом. Не раз она падала из мертвых рук горниста в пыль, грязь и кровь под широкие копыта лошадей и сапоги солдат. Помялись ее бока, остались зазубрины от стальных подков. Но дудка возвращалась в строй, как старый воин, передавая из поколения в поколение славу воинственных предков.
Дудка в мгновение поднимала с постели, подобно фельдфебельскому окрику. Не одеваясь, Маркус мчался в гимнастический зал. Потом умывался, завтракал, шел на занятия. В строгом и хладнокровно продуманном методе воспитания заключался главный смысл порядка третьей империи: «Слушай и повинуйся!» Лозунги заучивались с такой же старательностью, с какой унтер добивается блеска своих пуговиц. «Нам не нужен ум, нам нужна преданность», «Рейх требует дисциплины, чувства долга и способности идти на жертвы», «Не сила разума возвышает империю, а героическая убежденность, самообуздание, вопреки протестам мудрствующего разума» — все эти лаконичные, понятные и безнадежному тупице каноны озаряло сияние вождя, заменившего идола и богов.
В училище Маркус близко сошелся с двумя фенрихами — Вилли Айнбиндером и Иоганном Радловым. Оба были физически крепче остальных, умнее и преданнее ему. Они хорошо знали русский язык и помогали ему в учебе. Сын секретаря посольства Вилли Айнбиндер долго жил в Москве.
Фенрихи изучали подрывное дело и способы поджогов, военную инженерию и радио, топографию и огневую подготовку. На поле, скрытом от посторонних глаз лесами и озерами, базировались учебные «шторхи». На этих легких самолетах фенрихи учились летать, прыгать с парашютом, чтобы далеко в тылу противника взрывать мосты и железные дороги, разрушать линии связи, нападать на штабы.
Наряду с занятиями в классах они часто по тревоге совершали ночные переходы, учились ориентировке на местности, стрельбе боевыми патронами, захвату цели. И все это по двенадцать часов ежедневно! Даже такой выносливый человек, как Маркус, и тот изрядно уставал.
На старших курсах стало легче. Теперь представилась возможность приступить к теме, которую выбрали все трое.
