В тревожном времени войны, Юго-Западный фронт рухнул, и враг овладел богатыми землями Донбасса. Наступление несло угрозу Кубани и путей к Северо-Кавказскому региону — важным поставщику нефти для армии и промышленности страны. В этих экстремальных условиях Сталин подал распоряжение №227: "Ни шагу назад!" Чтобы помочь сражавшимся на Дону войскам, было решено перенести центр тяжелых боевых действий в укротичный городок....
— Мы дырявим танк «фаустами», но он как заговоренный — не горит и не взрывается.
— Наверняка русские не взяли снарядов, а в баках мало топлива.
— Они отчаянно сопротивляются!
— Сколько осталось «фаустов»?
— Четыре.
— Расстреляйте все!
— Танки! Танки! — закричал фенрих, наблюдавший за полем в стереотрубу.
— Свяжитесь со штабом полка, — потребовал Хохмайстер.
На связи оказался Циглер.
— Господин полковник! Идут русские танки! У нас почти не осталось фаустпатронов. Отбиваться нечем!
В голосе Хохмайстера Циглер уловил отчаяние.
— Что с вами? Вы ранены?
— Я ослеп…"
"— Высылаю врача. А против русских бросаю трофейные «Матильды». Ничего другого у меня нет.
Врач промыл и осмотрел глаза, наложил черную повязку.
— Я буду видеть? — спросил Маркус.
— Мы немедленно эвакуируем вас в тыл. Это все, что могу сделать для вас, — проговорил врач. — В Германии, надеюсь, еще найдутся опытные окулисты…
В тот же день Циглер отправил Хохмайстера в Берлин. Его поместили в глазную клинику доктора Боле. Но ему не помогло искусство знаменитого окулиста.
Прошла слякотная зима.
В начале февраля 1943 года Маркуса навестил генерал-лейтенант Беккер. Поскольку лица дяди он видеть не мог, то взял в свои его костлявые, в распухших венозных жилах старческие руки. Этот жест тронул Карла. Прерывающимся голосом он произнес:
— Мне очень жаль тебя, Маркус… Ты так молод… Жизнь только открывалась перед тобой… Хотя…
Хохмайстер долго ждал продолжения, но дядя молчал:
— Что значит «хотя»?
— В несчастное время ты родился.
Неожиданно в наушниках зазвучала щемящая музыка. Маркус прибавил громкость. Стало слышно всей палате.
