— Ты, брат, кажется мне, подобрал все нерешенные вопросы за тысячелетнюю историю и хочешь разделаться с ними одним махом, — шутил Антон.
— А ты не крути. Не можешь ответить, признайся…
И вот вечером, когда Бахтиарову очень хотелось поделиться с другом своими соображениями о надвигающихся событиях, Антон исчез. Комбат долго не мог уснуть, ворочался на свежих листьях в наспех сколоченном бойцами для командиров шалашике, а в сердце копилась непонятная обида. Он слышал, как пришел Байда, краешком глаза посматривал за ним и пытался сдержать нараставшее раздражение. Потом рывком сел и спросил:
— С каких это пор мой заместитель начал уходить неизвестно куда и не докладывать своему командиру?
Антон принял это за шутку. Когда был введен в армии институт заместителей по политчасти вместо политруков и комиссаров, строевые командиры иногда подшучивали над политработниками. Особенно любил досаждать кому-нибудь из горячих майор Птицын. Лубенченко выходил из себя, обижался, а Байда, смеясь, утешал друга: «Брось, Коля! Разве в названии дело? Работа наша от этого не меняется…» Улыбнувшись на вопрос Бахтиарова, Байда дружелюбно спросил:
— Тебе приснилось что-то страшное?
— Ты брось это! — не принял шутки Асхат. — Отвечай командиру, куда на целую ночь запропастился…
— Сказал бы, да не могу, секрет, — все еще отшучивался Банда.
Раздражение охватило Асхата. То ли от того, что ему никто не пишет, то ли нервы расшатались в условиях постоянной тревоги, он и сам не смог бы объяснить причину внезапно вспыхнувшего неприятного чувства.
— Что? Секреты от командира? Может, и от жены уже завелись секреты? С глаз долой — из сердца вон?
— Не смей так! — вспылил Антон.
Неизвестно, во что вылилась бы эта вспышка. Пошумели бы, потом помирились и улеглись спать. Но в это время послышался приглушенный бас Шумилова— о чем-то разговаривал с дежурным по батальону.
Оба выбрались из шалашика. Горизонт на востоке уже посветлел. «Черта лысого теперь поспишь», — подумал Бахтиаров, молча приветствуя старшего начальника.
— Ну, солдат, принимай пополнение, — сказал Шумилов Байде. — На двадцать девятую замполитом.
Теперь только заметили командиры вынырнувшего из-за широкой спины Шумилова директора Лугинской МТС Григория Петровича Герасименко. Последний раз Байда мельком видел его в Лугинах, в истребительном батальоне Голоты.
— Ну как там? — тихо спросил Антон, всматриваясь в усталое лицо старого друга.
Герасименко махнул рукой. Он только что узнал от Шумилова о смерти Голоты. Как и все, кто знал старого воина, Григорий Петрович не мог представить его мертвым.
— Даже не знаю, где его могила, — глухо промолвил. Шумилов недовольно крякнул:
— Ты оставь могилы оплакивать. Война не цветы сеет на своем пути.