С этим ощущением покорно бежал за Мраком день за днем, потом сухой горячий воздух посвежел.
Впереди показались редкой цепью деревья: огромные, сытые, с пышными кронами. Чем ближе невры подходили, тем прохладнее становился воздух. Мрак выбежал далеко вперед, остановился, вскинул руки к небу. Изгои догнали, а возле Мрака словно налетели на каменную стену.
Перед ними была немыслимая ширь воды. Не река, которую знали в Лесу, не большая река, что текла у полян, а немыслимо огромная, великанская! До другого берега не то что камень – стрела не долетит, даже пущенная рукой могучего Мрака. Огромная масса воды движется медленно, но зато ее столько, что… Таргитай потряс головой, стряхивая наваждение. Такой реки не могло быть в природе, но она несет воды прямо перед ними, продавливает землю, рушит крутые берега, наполняет сухой воздух Степи холодной свежестью!
– Это же поперек! – вскрикнул Таргитай, наконец сообразив. – Река идет с севера на юг, а нам на восток!
Мрак прогудел тяжелым голосом:
– Да, только и остается что назад…
Олег не уловил иронию, сказал поспешно:
– Почему назад? Давайте думать. Через нашу реку, я видел, перебралась мышь прямо у меня на глазах…
– Перепрыгнула? – предположил Мрак. – Или даже перешла вброд. Эх, это не наша река, что выходит из берегов, когда в нее мочится Таргитай… Ты плавать умеешь?.. И я нет. Никто из невров не умеет.
Олег опустился к самой воде, присел на корточки. Течение было не сильным, но масса воды двигалась ровно, мощно.
– А если найти упавшее дерево? Или срубить?
Мрак быстро окинул взглядом деревья вдоль берега:
– Ну и что? Занесет по течению на тысячи верст. А нам нужно на ту сторону.
Таргитай тоже спустился к ним, сунул пальцы в холодную воду:
– Бр-р-р!.. А кто знает, какие чудовища водятся в этой великой реке?
Олег поежился под их взглядами, ответил неуверенно:
– Я не слышал о водяных чудищах… И в книге не встречал. Правда, еще не всю прочел.
– Как тебя учили? – пробурчал Мрак. – По складам еле разбираешь. Вон Боромир как чешет! Правда, всегда одно и то же… А как насчет чутья? Мне кажется, ты уже чуешь, как перейти? Ну-ну?
Олег корчился, его никогда так грубо не подталкивали, наконец промямлил неуверенно:
– Чую… надо пройти по течению.
– Ну и?..
– Наткнемся на ответ, – ответил Олег сердито.
– Или напоремся.
Они пошли быстрым шагом вдоль берега, Таргитай шлепался брюхом, заглядевшись. В реке вскидывалась рыба, хватала мошек, бабочек. В редких камышах возле берега шуршало, крякали утки, слышался жуткий вопль водяного быка – выпи. Под ветерком камыши гнулись, по воде пробегала рябь, а утки переполоханно крякали.
Таргитай начал отставать, он пробовал идти по щиколотку в воде, охлаждая разогретые ступни. Мрак рявкнул, выгнал на берег.