А во дворец бродягам нечего…
– Мы не бродяги, – возразил Таргитай, – мы послы!
Страж молниеносно взмахнул узкой полоской металла. Спина Таргитая выгнулась от боли. Он очутился на каменной площади, слетев со ступеней. Стражи злорадно хохотали. Старший объяснил довольно:
– Все народы, кроме великих киммеров, бродяги! Лишь мы ездим по праву. Степь наша!
Мрак и Олег помогли подняться Таргитаю. Мрак сказал успокаивающе:
– Плашмя врезал, гад. Не умирай, ничего не случилось.
Олег крикнул стражу:
– Мы не из Степи вовсе! Лес вы еще не покорили, а мы из Леса! Лес прислал послов к великому кагану!
Страж погрозил кулаком:
– Сидите и не вякайте! А то спущусь. Нам все одно, откель вы. Ждите кагана.
Мрак первым сел на каменные плиты. Солнце поднялось, жгло головы. По площади носились всадники, но на сидящего конь не наступит, а всаднику труднее достать плетью. Таргитай со стоном, все еще изображая раненого, сел рядом. Олег малость постоял, пристально всматриваясь в стражей.
– Что-то говор знаком… Совсем не степняцкий… Так Степан говорил.
– Что удивительного, – буркнул Мрак. – Они мелкие да кривоногие. Вот и поставили полян сторожить! Степан был тощий, а этот нам почти вровень. Видать, не всех полян пускают под нож. Кто покорился, тех на службу… Что гадко, даже ножи отобрали! Без оружия я совсем голый.
– Раньше отбирали, – возразил Таргитай. – На этот раз сами сдали.
Олег сказал:
– Все когда-то делаем в первый раз… Все-таки они нелюди! На конях в такую хату! Конь не смотрит, где гадить.
Иные всадники пускали коней через ступени, подъезжали прямо к воротам. Стража иной раз сразу открывала ворота, в другой раз спорила, требовала знаки, часто заворачивала. Перед воротами постоянно стучали копыта, даже у самых роскошно одетых кони были без подков, а степняки сухо потрескивали легкими, как на линяющих кузнечиках, доспехами из бычьих кож.
Внезапно ворота стали раскрываться, стражи всполошились, заорали сорванными голосами:
– Дорогу! Дорогу великому и ужасному кагану!
Всадники шарахнулись в стороны, топча друг друга. Из распахнутых ворот на полном скаку вынеслись ярко одетые конники. Под одним конь поскользнулся, всадники грянули хохотом над неудачником, развернулись к воротам, остановились. Выехали еще несколько – степенных, немолодых. Двое пеших вывели под уздцы белого коня, на нем сидел тучный человек. Халат кагана, если это был каган, сверкал драгоценными камнями, на поясе висел короткий меч с золотой рукоятью.
Мрак с друзьями едва успели вскочить на ноги, как всадники пустили коней во весь опор. Таргитай ощутил пронесшийся мимо жаркий ветер, а когда открыл рот, каган со свитой был уже далеко. Мрак сердито сплюнул:
– Опоздали… Теперь жди, когда воротится.