Назови громко, и сразу отличишь среди тех, кто слышит, умного от дурака. Да, хотел бы я иметь такое имя…
Когда подъехали к роще, из чащи послышалось приглушенное ворчание. К дереву был привязан… нет, не пес, а что-то лохматое и огромное, с быка ростом. Только зубы были как ножи, а красная пасть размером с печь.
Караж крикнул:
– Тихо! Цыц! Это свой.
– Еще бы, – сказал Мрак поспешно. – Если бы не был им, то сейчас бы охотно стал! Что это за зверь?
– Пес.
– А почему здоровый, как верблюд?
– Хорошо ест.
– Что? Стадо коров на обед?
– Не знаю. – Караж отвязал пса. Тот неотрывно смотрел на Мрака, рычал предостерегающе. Шерсть встала дыбом: чего-то боялся. Мрак ухмыльнулся: никакой пес не устоит против волка-оборотня. – Может быть, тех, кто много спрашивает. Он уходит, а возвращается сытым. А чью кровь слизывает с шерсти, человечью или зверячью, угадать не могу. А ты?
– У нас у всех одна кровь. Почему не взял с собой на дракона?
– Слишком храбрый.
– Ну и что?
– Он мне еще нужен.
Мрак с сомнением покачал головой:
– Все-таки зря ты пса не взял… Ум хорошо, а два лучше.
– Да нет, он дурной. Утром прошу принести сапоги, а он мчится на кухню и побыстрее варит мне молочную кашу! Мать ему велела заботиться, видите ли… Хорошо, хоть нос не пробует утирать.
Горного коня ухайдакал, но и сам едва держался в седле. Потому, едва миновав городские ворота, в Вечном Городе сразу свернул к ближайшей корчме. Черт с нею, что убогая, мужчине перебирать зазорно.
Было жарко и пыльно. Старый пес лежал посреди дороги, высунув язык. Увидев двух всадников и коня в поводу, лениво двинул хвостом из стороны в сторону – мол, не трогай меня.
– Лежи, – сказал Мрак псу, – если бы и люди так же…
Он бросил поводья на крюк коновязи, подождал, пока слезет прихрамывающий юный герой. Тот заботливо проследил, чтобы коням кинули овса и налили чистой воды.
На крыльце сидел огромный грузный мужик. Брюхо вывалилось через ремень. Он тяжело дышал, отдувался. Мрак поинтересовался:
– Эй, мужик! На коне скакать любишь?
Мужик посмотрел мутным взором, покачал головой. Мрак кивнул:
– Ты прав. Это по-детски. А просто ездить умеешь?
Мужик с трудом разлепил губы. Видно было, что и это движение давалось ему с трудом.
– Не-а…
– Вот и хорошо. Присмотри за моими конями. Заплачу.
Мужик кивнул, а Мрак ухмыльнулся, отряхнул пыль и переступил порог. Огромный мужик в лохмотьях, обожженный солнцем и ветрами, сидит, развалившись, за ближайшим пустым столом. Обе ноги в рваных сапогах забросил на крышку стола. Хозяйка смотрела сердито, но в лице беспомощность. Мужик раскачивался на лавке, лицо в шрамах расплывалось в ехидной усмешке. Еще двое сидели за столом в углу, держались по-хозяйски.
– Нас только трое, девка. Всем подашь поесть, попить… да не воды.