Автор
Шестой граф Салташ окинул взглядом обеденный стол с чувством гордости, переполнявшим его. Здесь часто принимали королевских гостей и послов, но теперь это место стало обычным для дворцового стюарда, который вспоминал прошлое величие семьи.
– Еще чего не хватало! Я сказал: ворота! Ворота! Эй, вы, там, пошевеливайтесь да побыстрее!
Дверь сторожки слегка приотворилась, и на дорогу упал слабый луч света от фонаря.
– Ну же, скорее! – нетерпеливо воскликнул капитан. – Открывай, старик!
После секундного замешательства привратник исполнил его требование и вышел на дорогу. Фонарь, который человек держал в руке, позволял разглядеть его тщедушную фигуру. Капитан удивленно смотрел сверху вниз на то, как он теребит квитанции. Перед ним стоял худенький подросток, которому на вид нельзя было дать больше тринадцати лет.
– Эй, что это означает? – спросил капитан. – Ты привратник?
– Н-нет, сэр. Мой папа привратник, – судорожно сглотнув, ответил мальчик.
– Где же он?
– Я не знаю. – Мальчик снова сглотнул и протянул капитану квитанцию. – Три пенса, пожалуйста, ваша честь. Это и за следующие двое ворот.
Но капитаном уже овладел его основной порок – пристрастие к исследованию необычных ситуаций.
– Папа поручил тебе следить за воротами вместо него?
– Да, сэр, – отозвался юнец, громко шмыгнув носом. – Прошу вас, сэр, это стоит три пенса и…
– Это и за следующие двое ворот, – перебил его капитан. – Как тебя зовут?
– Бен, – ответил мальчик.
– Куда ведет эта дорога? В Шеффилд?
Немного подумав, Бен ответил утвердительно.
– Далеко до него? – продолжал расспрашивать капитан.
– Я не знаю. Может, миль десять. Прошу вас, сэр…
– Так далеко! Черт возьми!
– А может, и двенадцать.
Капитан всмотрелся в поднятое к нему измученное и перепуганное лицо."
"– Когда уехал твой отец? – спросил Джон. Не дождавшись ответа, он добавил: – Не бойся, я тебя не обижу. Ты давно тут следишь за воротами?
– Да… нет! Папа ушел вчера. Он сказал, что скоро вернется, но до сих пор не явился. Прошу вас, сэр, никому об этом не говорите, а то мне достанется на орехи от папы! – жалобно взмолился юнец, в голосе которого явственно слышалась неподдельная тревога.
Любопытство капитана уже разыгралось не на шутку. Он понимал, что у привратников тоже есть свои недостатки, но, как правило, они не исчезали на целые сутки, спихнув свои обязанности на маленьких мальчиков. Более того, Бен был очень испуган. Малец украдкой озирался по сторонам, и капитан понял, что Бена страшат не только темнота и одиночество.
Джон спрыгнул на землю и накинул уздечку на шею паренька.
