Автор
Шестой граф Салташ окинул взглядом обеденный стол с чувством гордости, переполнявшим его. Здесь часто принимали королевских гостей и послов, но теперь это место стало обычным для дворцового стюарда, который вспоминал прошлое величие семьи.
– И если ты полагаешь, что я собираюсь провести здесь вечер в обществе этого жуткого оборванца… да я лучше бы провел его с португальским погонщиком мулов!
– Вздор, он отличный парень! Неужели ты сам никогда не сваливался с дерева и не приходил домой в разорванной сорочке и в грязи с головы до ног? Кроме того, бедный малыш теперь сирота!
– Что ты собираешься с ним делать? – поинтересовался мистер Баббакомб, с недобрым предчувствием глядя на Джона.
– Будь я проклят, если знаю! – признался капитан. – Конечно, я обязан о нем позаботиться.
– Полагаю, Кокинг будет счастлив! – язвительно заметил мистер Баббакомб.
Но когда Бен вскоре вернулся в кухню с вымытым до блеска лицом и в свежей сорочке, Баб вынужден был признать, что мальчуган не так уж и отвратителен, как ему показалось с первого взгляда. Воодушевленный скромной похвалой, капитан проинформировал Бена, что если Джозеф Лидд не приедет этим вечером в сторожку, мистер Баббакомб составит мальчику компанию, потому что самому капитану необходимо на часок отлучиться.
– И он тоже солдат, так что опасаться тебе нечего! Он никому не позволит украсть тебя! Даже если кто-нибудь попытается это сделать, Баб просто вытащит свой пистолет и пристрелит подлеца!
– Ничего подобного я совершать не собираюсь! – заявил мистер Баббакомб.
– Баб! Ты не хочешь мне помочь? – воскликнул Джон.
– Ну, я хотел сказать… Нет, черт бы тебя побрал, Джек! Если у тебя не все дома, то у меня крыша на месте!
– Пойдем, старина, я покажу тебе своего коня! – миролюбиво предложил Джон. – Бен, нарезай ветчину и брось колбасу в сковородку! Мы на ферму и обратно.
Когда полчаса спустя они снова вошли в кухню, у мистера Баббакомба был вид человека, смирившегося со своей судьбой, а в глазах капитана плясали смешинки.
– На двуколке? – удивился Джон. – Куда он поехал? Он сказал тебе?
– Нет, он спросил, где вы, и я ответил, что на ферме, и он сказал, что скоро вернется. И я ничего не говорил ему о шишке! – с трогательной прямолинейностью сообщил ему Бен.
