Автор
В мрачной комнате, где лишь мерцали свечи и скрипела полулежавшая Нелл на деревянном стуле, сердце ее сжималось от безысходности. За окнами неприветная ночная тьма напоминала о холоде беззвездного неба. Нелл поднялась к кровати своей сестры, готовая позвать отца в ответ на ее жалобные мольбы о помощи....
Но Нелл отказалась, ей хотелось побыстрее передать герцогу письма, которые были завернуты в солому и лежали в седельной сумке.
– Вот мы и пришли, – возвестил молчавший всю дорогу привратник. – У его светлости сегодня гости.
Нелл невольно остановила лошадь при виде огромного дворца. Даже под дождем, в тусклом освещении здание поражало своим великолепием. Несмотря на поздний час, почти во всех окнах горел свет. Изогнутая двойная лестница вела на террасу с балюстрадой.
Нелл оробела. Найдя эти проклятые письма, она думала только об одном: как передать их врагу Лита.
– Я не… – начала она.
Но шум проливного дождя заглушал ее голос. Привратник двинулся вперед, и Нелл пустила лошадь шагом. Кобыла почувствовала, что ее ждет кров и овес, и пошла веселее.
Привратник привел всадницу на хозяйственный двор, окруженный невысокими постройками.
Нелл уже начала дремать, когда услышала за своей спиной скрип двери.
– Мисс Трим, мне доложили, что вы хотите срочно видеть меня, – раздался властный мужской голос.
Все еще дрожа от холода и страха, Нелл медленно повернулась. Она никогда не видела Седжмура вживую, но встречала его карандашные портреты в газетах, поэтому сразу узнала герцога. Высокий серьезный человек смотрел на нее с настороженностью и одновременно с интересом. Он был чем-то неуловимо похож на Лита, хотя маркиз выглядел физически более развитым и мускулистым.
– Добрый вечер, ваша светлость, – прошептала Нелл и неловко присела в реверансе.
Герцог подхватил ее под локоть и помог выпрямиться.
– Милая девушка, на вас лица нет…
– Вы, наверное, проклинаете меня за то, что я помешала вам веселиться, – промолвила Нелл, хотя это была довольно неуместная фраза.
Но от усталости Нелл плохо соображала.
– Это не важно, – не выпуская ее руки, сказал герцог. – Отдыхайте, завтра поговорим.
«Какой он добрый», – подумала Нелл и тут же одернула себя. Лита она тоже считала человечным. Эти аристократы умели водить простых людей за нос.
