Автор
В мрачной комнате, где лишь мерцали свечи и скрипела полулежавшая Нелл на деревянном стуле, сердце ее сжималось от безысходности. За окнами неприветная ночная тьма напоминала о холоде беззвездного неба. Нелл поднялась к кровати своей сестры, готовая позвать отца в ответ на ее жалобные мольбы о помощи....
Она хорошо понимала, что такое гордость. Нелл, хотя и была дочерью бедного сержанта, обладала несгибаемым духом. Чувство гордости роднило ее с Джеймсом.
Ей хотелось крикнуть: «Я люблю тебя, Джеймс!» – но она до крови прикусывала нижнюю губу, чтобы сдержать рвущееся из груди признание. Если она произнесет эти слова, маркиз одержит победу. Однако эта победа в будущем приведет его к катастрофе.
– Прости, я сделала тебе больно, – сказала Нелл, понимая, что эти слова не утешат его.
– Ничего, как-нибудь переживу, – угрюмо промолвил Лит.
Нелл снова прикусила губу. Однако эта боль не шла ни в какое сравнение с той болью, которая сжимала ее сердце.
– Надеюсь, ты простишь меня.
Джеймс бросил на нее хмурый взгляд.
– Я все равно заставлю тебя выйти за меня замуж, – заявил он и, крепко обняв, припал к ее губам в страстном поцелуе, который был продолжением их спора.
Нелл почувствовала, что тает в его объятиях, и испугалась.
– Хватит! – прервав поцелуй, выдохнула она. – Ради всего святого, прекрати!
Джеймс издал стон и еще крепче сжал ее.
– Я не могу остановиться, – тяжело дыша, с трудом произнес он.
В его голосе слышалось отчаяние. У Нелл сжалось сердце от жалости к нему. Она обвила руками шею маркиза и прильнула к его груди. Лит восстановил дыхание и, наконец, разжал объятия.
Отступив от Нелл, он бросил на нее поблекший безжизненный взгляд.
– Прости, Элеонора.
– Нет, это ты должен простить меня, – прошептала она, устремив взгляд на пламя в камине. Нелл ненавидела себя за то, что сделала сейчас.
– Элеонора…
Она повернулась к двери, чтобы маркиз не видел ее слез.
– Прошу тебя, позволь мне побыть одной сегодня, – прошептала она, судорожно вздохнув. – Пожалуйста.
И, не дожидаясь ответа, Нелл повернула ручку двери и вышла в коридор. Закрыв за собой дверь, она прислонилась к стене, пытаясь сдержать слезы.
Джеймс любил ее, но осознание этого не принесло ей радости. Нелл чувствовала себя глубоко несчастной.
Часы внизу пробили один раз.
Нелл выпрямилась, чувствуя слабость в коленях. Она не могла вернуться в свою комнату. Возможно, Джеймс решит настоять на своем и уложить ее в свою постель. В таком случае, он будет искать Нелл в ее номере.
Еще днем Нелл заметила, что рядом с гостиницей находился небольшой сад. Возможно, свежий воздух и уединенная прогулка помогут ей успокоиться. Глаза Нелл были на мокром месте.
