Потом ушли со связи еще три.
Полнейшая неудача. Прибыла 9-я гвардейская разведрота, взвод которой ушел за линию фронта в Слобожанские леса. 23 июня сразу три радиостанции передали почти одинаковое сообщение, что приказ о наступлении отдан, но его сроки будут устанавливать командующие группами армий. 3 июля фронт перешли два человека из одной из «потерянных» групп. За ними выслали самолет, но один из разведчиков скончался от ран в воздухе.
«Наступление начнется в три часа ночи пятого июля». – Это сообщение совпадало с данными от перебежчиков, их было трое, и приказ был перехвачен «группой Артемьева» под Брестом и передан в Москву.
Начиная с 22 часов 20 минут 4 июля 1943 года, наша артиллерия последовательно нанесла три удара по выявленным, предполагаемым и вероятным целям в ближайшем тылу у немцев. И возникла долгая и томительная пауза. Без пяти шесть утра маршал Жуков, добрейшей души человек, вытащил из кармана позолоченный «маузер WTP 2», 6.35 мм. Передернул затвор и вытащил из рукоятки обойму. Положил его перед Иваном и с довольной ухмылкой посмотрел на него. Иван двумя пальцами поднял пистолет за перламутровую рукоятку…
– Жест, конечно, красивый, товарищ маршал, но не соответствует уровню ответственности. Если немцы начнут наступление на Западном, Северо-Западном или даже Карельском фронте и в сторону Москвы, то у меня будет повод застрелиться: я неверно определил место и направление начала их наступления. Но пока все фронты у немцев молчат. А задержка в открытии огня на Курском направлении зависит только от того, насколько верно управления фронтов рассчитали площади поражения при производстве контрартподготовки: если это займет от трех суток до восьми часов: расчеты верны, передовые части понесли большие потери, и требуют замены действующих дивизий, если от восьми до пяти часов, то половина выпущенных снарядов цели не нашла. А если три часа, которые еще не кончились с момента крайней артподготовки, то немцам требуется выяснить, как дела на других направлениях, и начать… – И тут раздался звонок, но звонили с Брянского фронта, который начал контрартподготовку раньше всех, в десять двадцать вечера: «Немцы начали артподготовку спустя почти 8 часов после обстрела их позиций».
«С направлением удара – ошибок нет, товарищ маршал. Брянский фронт с выбором целей ошибок не допустил. Пистолетик вам передать? Или сами заберете?» – хотел сказать Иван, но просто катнул по столу маленький маузер прямо в руки Жукова.