Появление человека обрадовало бы их в любое другое время, но сейчас все трое застыли в напряженном ожидании, и каждый чувствовал приближение могучей силы, может быть опасной…
Широко раскрытые глаза гнома неотрывно следили за приближавшейся фигурой. Вдруг он крикнул:
– Это Саруман! Стреляй, Леголас, не давай ему заговорить, он зачарует нас! Стреляй же!
Леголас неохотно поднял лук, медленно достал стрелу, но так и не вложил ее. Что–то мешало. Арагорн не двигался.
– Что же ты медлишь? — прошептал Гимли.
– Леголас прав, — сказал Арагорн, — кто бы это ни был, нельзя стрелять без повода, просто от страха. Подождём.
Тем временем старик добрался до подножия каменных ступеней и глянул вверх. Арагорн уловил блеск в глазах, но тень от полей шляпы скрывала лицо. Виднелись только кончик носа и край бороды.
– Добрая встреча, друзья мои, — услышали они. — Мне нужно поговорить с вами. Вы спуститесь или мне подняться? — и, не дожидаясь ответа, старик стал подниматься по ступеням.
– Да стреляй же, Леголас! — отчаянно крикнул Гимли.
– Разве я не сказал, что хочу говорить с вами? Опусти лук, доблестный эльф, — прозвучал властный голос. Рука Леголаса, державшая оружие, безвольно опустилась. — И ты, отважный гном, оставь топор. Он не понадобится.
Гимли стоял как статуя, не в силах шелохнуться, и смотрел, как легко перешагивал ступени загадочный старец. На миг ему показалось, что между складками плаща мелькнуло что–то ослепительно белое, но только на миг.
– Добрая встреча, — повторил старик. Теперь он стоял, опираясь на посох, в нескольких шагах перед ними, и глаза его из–под широких полей шляпы цепко всматривались в их лица. — Как это вас занесло сюда? Эльф, гном и человек, да еще в эльфийских плащах. В здешнем лесу такое не часто увидишь. За этим наверняка скрывается история, которую стоит послушать.
– Вы, похоже, хорошо знаете Лес Фангорна, — заметил Следопыт.
– Чтобы узнать его, одной жизни мало, — ответил старик. — Я бывал здесь.
– Может, вы всё–таки назовёте себя и скажете нам то, что собирались? — попросил Арагорн. — Скоро полдень, а нам надо спешить. У нас срочное дело.
– Я ведь уже сказал вам, что хотел: услышать, кто вы и куда спешите. Что же до моего имени… — тут пришелец негромко рассмеялся. Арагорн вздрогнул от неожиданности. Он мог бы поклясться, что слышал этот смех раньше. — Имя… — продолжал меж тем старик. — Вам приходилось слышать его и раньше, могли бы и вспомнить. А пока поведайте мне наконец, что привело вас сюда.
Видя, что они молчат, он заговорил снова.
– Похоже, вы сомневаетесь, стоит ли рассказывать каждому встречному поперечному о поисках двух молодых хоббитов. Хоббитов, — повторил он, — я сказал именно так. Нечего делать вид, будто вы не слыхивали о такой диковинке.