Водопад — это тихий мрачный лес вокруг Эдинбурга, где каждое дерево и камень хранят страшные истории скрытой сексуальности и истерии. Фильм ужасов в реальной жизни, где вынужденная неприкрытость искрится холодом ночного воздуха, оставляя жуткие следы на каждом шагу.
— Меня интересуют более современные игры.
— Что вы имеете в виду? — тотчас ощетинился бородач.
— Я имею в виду ролевые игры, в которые играют на компьютерах.
— Интерактивные?… — Он прищурился.
Шивон кивнула, и мужчина снова посмотрел на часы, потом прошаркал мимо нее к входной двери и задвинул засов. Шивон непроизвольно напряглась, готовясь отразить нападение, но мужчина не спеша прошаркал в обратном направлении и остановился у двери, из которой появился несколько минут назад.
— Идите за мной, — буркнул он через плечо, и Шивон, чувствуя себя почти как Алиса перед кроличьей норой, неохотно подчинилась.
Спустившись по короткой лесенке из пяти ступенек, она очутилась в полутемном, влажном помещении без окон. У стен громоздились друг на друга картонные ящики и коробки, как догадалась Шивон — с играми и прочими прибамбасами; в углу на тумбочке стоял чайник и несколько грязных стаканов, в раковине мерно капала из крана вода. Обстановка была самая убогая, но на столе в другом углу Шивон увидела суперсовременный, мощный компьютер с тонким, как у ноутбука, большим монитором.
— Как вас зовут? — спросила Шивон бородача.
— Гэндальф, — ответил он и ухмыльнулся.
— Я имела в виду ваше настоящее имя, — рассердилась Шивон.
— Я знаю. Но здесь, — он особо выделил голосом последнее слово, — это и есть мое настоящее имя.
Гэндальф подсел к компьютеру и, не переставая разговаривать, стал быстро двигать и щелкать «мышью». Как заметила Шивон, «мышь» была беспроводная.
— В Сети полно разных игр, — говорил Гэндальф. — По желанию можно присоединиться к группе геймеров, играющих либо против программы, либо против другой команды. Существуют различные объединения игроков… — Он показал на экран. — Вот, например, объединение «думеров». Вы знаете, что такое «Дум»?
— Компьютерная игра, — сказала Шивон.
Гэндальф кивнул:
— Точно. Но одно дело играть одному, и совсем другое — сражаться со своей командой против общего врага.
Шивон пробежала глазами список игроков команды.
— Насколько это конфиденциально? — спросила она.
— В каком смысле? — не понял Гэндальф.
— Знает ли игрок членов своей или противоположной команды по именам?
Гэндальф погладил бороду.
— Большинство имеет свой nom de guerre[12].
Шивон подумала о Филиппе и ее подпольном нике. Флипси…
— И у каждого может быть несколько псевдонимов, не так ли?
— О да!.. — ответил Гэндальф.
