— А я наведаюсь в местную управу, — кивнул я, поправляя галстук. — Посмотрим, что здесь происходит на официальном уровне.
Тяглино при свете дня производило странное впечатление. Внешне — типичный провинциальный городок с мощеными улицами, аккуратными домиками и неспешным ритмом жизни. Но чем дольше я гулял по его улицам, тем сильнее ощущал неправильность происходящего. Люди здесь были… напряжены. Они говорили тише, чем следовало бы, часто оглядывались по сторонам и старательно избегали встречаться взглядами с незнакомцами.
В местной чайной, куда я зашел якобы отдохнуть, разговор с хозяйкой не задался с самого начала.
— Скажите, а давно ли в ваш город приезжали гости? — спросил я, отпивая горячий чай из потёртой фарфоровой чашки.
Женщина средних лет с усталым лицом и ранней сединой в волосах замерла, словно испуганная лань.
— Гости? Какие гости? — её голос дрогнул. — У нас тихий городок, господин. Кому сюда ехать?
— Ну, возможно, какие-нибудь исследователи…
Чашка в её руках звякнула о блюдце.
— Нет-нет, никого такого. Извините, у меня пироги в печи.
Она поспешно удалилась на кухню, а сидевший за соседним столиком мужчина в потертом сюртуке бросил на меня предостерегающий взгляд и отвернулся.
Встреча с местным приставом оказалась не более продуктивной. Полноватый чиновник с залысинами и маленькими, близко посаженными глазками, выслушал мою историю о поисках пропавшего «родственника» с натянутой улыбкой.
— Боюсь, господин, вы напрасно проделали такой путь, — сказал он, теребя пуговицу на жилете. — В нашем городке не бывает гостей. Все на виду, все друг друга знают. Если бы здесь появился ваш родственник, мы бы знали. К нам редко кто заезжает. Вы первые, если не за год, то за полгода точно!
— Но я уверен, что его экипаж направлялся именно сюда, — настаивал я. — Четверка лошадей, закрытый экипаж, трое сопровождающих.
Пристав побледнел, но быстро взял себя в руки.
— Может, они просто проехали через город? У нас тут дорога на север. Некоторые просто проезжают мимо, если выбрали не тот путь. Оно ж через нас крюк целый делается.
Стало ясно, что добровольно никто говорить не будет. Люди чего-то боялись. Или кого-то.
К вечеру, когда мы с Виктором встретились в условленном месте — на скамейке у небольшого парка — наши выводы подтвердились.
— Город как будто под колпаком, — тихо произнес Виктор, поглядывая по сторонам. — Торговцы отмалчиваются, трактирщики меняют тему, даже дети на улицах не такие шумные, как должны бы.
— И при этом здесь явно происходит что-то странное, — добавил я. — Видел телеги, проезжающие через северные ворота? Они груженные ящиками с эмблемой столичного университета.