Хозяин, юркий старичок с подвижным обезьяньим личиком, крутился рядом. Он сам налетел на Бабкина как голубь, заклекотал, ошеломил, взбил фонтанчиками пыль и принялся многословно излагать, как соседи воруют у него птиц и жарят на подсолнечном масле, которое, в свою очередь, воруют в магазине.
Прежде чем Сергей разобрался, что имеет дело с вдохновенным сумасшедшим, прошло не меньше десяти минут. «Воруют! – шептал старичок, тыча пальцев в сонных голубей на жердочках. – Павлиньего голубя – съели! Николаевских – съели! Дутыша – и того не пожалели!» От его бормотания Сергей понемногу озверел. Но нельзя исключить, что у старичка потому и украли птиц, что знали о его болезни.
– Покажите голубятню, – попросил он.
Старичок с удивительной ловкостью вскарабкался по узкой лесенке и сделал приглашающий жест. Надеясь, что ступеньки под ним не проломятся, Бабкин последовал за проводником и, забравшись на крышу, оказался перед небольшой зарешеченной дверью в вольер. На двери висел замок размером с гирю.
– Можно посмотреть, каких именно голубей украли?
Старичок, не умолкая ни на секунду, извлек из кармана ключ – подобный тому, какой жители осажденного города вручали победителю, – и дважды провернув его, с кряхтением снял замок с двери. Голуби внутри заволновались. До Бабкина донесся странный запах: звериный, тяжелый.
– Прошу! Ознакомьтесь, товарищ следователь, с похищенными экземплярами!
Сергей, пригнувшись, шагнул внутрь, в заполненный курлыканьем сумрак.
– Вот павлиний голубь, которого Савельевы украли, – старичок указал на красивую белую птицу с веероподобным хвостом. – Вон там николаевских восемь штук сидят, все самцы! А дутыш у меня был один-единственный. Полюбуйтесь! Пожарили в сметане! Такого красавца!
Прямо над головой Бабкина курлыкал длинноногий белый экземпляр с необычайно раздутым зобом, выглядевшим так, словно голубь проглотил клубок.
– Вы же говорите, украли его, – осторожно сказал Бабкин.
– Совершенно точно, товарищ следователь! Украли! – с готовностью закивал старичок.
– Единственный экземпляр?
– Одного лишь мог себе позволить! У Берковича купил! Знаете, сколько Беркович берет за дутышей? А я пенсионер, хотя и воевал, и разведчиком был в тылу врага – оттуда и любовь моя к голубям, они почту разносили между нами, разведчиками, и никто не понимал, каким образом товарищ Жуков все узнает заранее, а это благодаря мне было, у меня и диплом имеется!
Бабкин почувствовал, что его вот-вот затянет в этот бредовый мир с Жуковым, голубями и разведчиками и необходимо внести хоть какую-то ясность, чтобы скинуть морок.