В гостиной Абермаль бегло комкала платочек, когда дочь рассказывала о предложении неизвестного лица. В этот момент Катя выглядела спокойной и уверенной, даже когда перед ней стоял загадочный чужак. И именно здесь начиналась история Замка Теней — где правда часто скрывалась под оболочкой лжи, а любовь могла быть не на руссины....
– У меня кое-что есть, – слегка оживилась тетушка графа, – думаю, этим будет удобнее!
Она полезла в свою дамскую сумочку, прицепленную к поясу, и вынула оттуда веер.
– Это подарок Маритэра, – сказала она, расправляя элегантную вещицу. – Он привез его из Сина или Ниппона. Не знаю точно. Так вот, тут стальные спицы и две стальные пластины с острым краем. Говорят, такими веерами пользовались женщины-воины, а мне племянник привез как забавную игрушку.
Кати радостно покрутила веер в руках и убедилась в том, что леди Кларенс права – веер действительно можно было использовать как оружие.
– Вот тут и тут гвозди проржавели. Можно их убрать и уйти, не открывая замка.
– Придется поработать, – сделала вывод тетушка и с хрустом выдернула заглушку из слоновой кости, разделяя веер на отдельные части. – Вы ковыряйте внизу, а я наверху. И вот вам пара спиц, припрячьте в рукав, на всякий случай. Боюсь, наши похитители не оставят нас в покое.
Катарина с благодарностью приняла пластинку и спицы и, присев на корточки, принялась ковырять плотную темную древесину.
* * *
Последнее, что запомнил граф – изумление в глазах невесты. Потом было длинное, почти бесконечное падение и боль. Очнулся он уже в комнате королевского лекаря. Крепкий высокий старик, ворча, растирал в ступке какой-то порошок, а услышав стон пациента, тотчас оставил свое занятие и подошел к постели, опираясь на тяжелую дубовую палку:
– Очнулись, ваше сиятельство? Сколько пальцев?
– Что? А… – Варвик сосредоточился и сумел увидеть пальцы, но пересчитать их не получалось.
– Ясно. Вот микстура. Пейте и лежите тихо. Я постараюсь вам объяснить, что произошло, а потом с вами очень желают поговорить глава королевской охраны и сам король.
Граф и рад был бы воспротивиться, но голова казнила за любое движение, даже за слишком резкое моргание. Так что он послушно выпил горькое лекарство и смирно лежал, слушая лекаря.
– Карету леди Кларенс угнали вместе с пассажирками.
– Тела? – шепотом выговорил граф, прикрывая глаза от невыносимой боли.
– Тел или крови не обнаружили, – спокойно сказал лекарь, вновь берясь за ступку. – Его Величество предполагал, что вы сумеете отыскать свою невесту через помолвочный браслет, но вы крайне неудачно упали, ударились головой о скульптуру, прикрытую снегом, и пролежали без сознания три дня…
– Сколько? – голос Варвика сел.
