Пока жив человек, жива надежда! Поэтому я не позволил Братораду пришибить виновницу происшествия и повелел русалке провести нас по следу.
Шли мы недолго. До кромки болота.
— И?.. — возник законный вопрос.
Дедок усмехнулся, стукнул жезлом о землю и приказал:
— А ну возвращайте парня, озорницы! Все равно он не ваш, тут его хозяйка имеется!
— Возвращайте, говорю!
— Не хотите по-хорошему, щас будет по-плохому!
Такое ощущение, что болото вымерло. Затихли все его обитатели, даже мелкие пичуги. Ветерок и тот не шумел в зарослях. Абсолютная тишь.
— Ах так! — разъярилась арианэ. Она закатала рукава и начала что-то тихо шипеть на своем языке.
Поначалу ничего не происходило. А потом… Вся жижа болота огромной мутной лужей поднялась вверх и застыла многотонной колышущейся каплей. Причем наверх поднялась только вода! Все остальное — коряги, ветки, торф, водоросли, включая самих жителей болот, — осталось внизу!
— Ну вот, — удовлетворенно заметил ведун. — От нас не спрячешься!
Не понял, а он тут каким боком примазался?
Но эффект неожиданности сработал. Вскоре к берегу, приквакивая и размахивая руками, приблизилась делегация местных жителей. Среди них — Денис. Счастливый, довольный и увешанный гроздьями чумазых ребятишек. Смущала только странная поволока во взоре. Глаза расфокусированы, будто пьян.
— Отдаф-файте, он мой!!! — Клена жадно протянула к Денису руки.
— Фигушки! — ретиво защищали новое приобретение мосластые зеленые кикиморы и пухлощекие болотяницы. — Было ваше — стало наше! Получше надо свое имущество беречь! — потешалась болотная нечисть. — Мы его не обидим, ему у нас хорошо… нехай остается!
— Будете наглеть — сварю заживо! Это мой первый, я в своем праве! — категорически отвергла вражеские поползновения арианэ. — Он мой!
Кикиморы занервничали. Начали шептаться с болотяницами.
Русалка притопнула ножкой. Капля воды над головой начала испускать пар, в ней появились пузырьки. Глядишь, и точно сейчас все болото сварит.
Денис стал слабеть прямо на глазах. Он со стоном опустился на дно болота и сомкнул веки, впадая в непонятное оцепенение.
— Остановись, дура! — взревел старый колдун и треснул по рукам зарвавшуюся русалку. Несильно, но отрезвляюще. — Ты же сейчас его угробишь! У него и без того сил не осталось. Кто на днях среди весны лето устроил, а? Позабыла, за чей счет?
Русалка скрипнула зубами, но послушалась. Итого — ничья. Патовая ситуация. Постояли, попугали друг друга, маленько пошевелили извилинами…
Первыми сдались болотяницы:
— Нам папа для детишек требуется!
— А мне какое дело до ваших детишек? — надменно отозвалась арианэ.