Сандокан, сохраняющий абсолютное хладнокровие под градом пуль, свистевших над палубой его корабля, все время подбадривал своих людей.
– Вперед, тигры Момпрачема! – кричал он. – Покажем этим тугам, как бьются в дикой Малайзии!
Но не было нужды ободрять этих бесстрашных морских разбойников, прокопченных пушечным дымом, привыкших к жестоким сражениям. Стоя во весь рост, они яростно обстреливали из карабинов палубу вражеского корабля, в то время как канониры под командой Янеса точными выстрелами разбивали вдребезги его мачты и снасти.
Сражение было в самом разгаре, когда сзади к «Марианне» подошел второй бриг и залпом разрядил по ней все свои пушки.
– Право руля! – закричал Янес.
Сандокан резко повернул руль, заставив судно сделать крутой вираж, а Тремал Найк и Каммамури бросились вместе с матросами к правому борту, чтобы встретить огнем карабинов нового противника.
Этим молниеносным маневром «Марианна» выскочила за линию перекрестного огня и, развернувшись правым бортом, ударила по обоим сразу и из карабинов, и из пушек. У нее хватало огня и свинца сразу для двух противостоящих ей противников.
Сначала Янес, который командовал артиллерией, разнес вдребезги фок-мачту первого корабля, заставив рухнуть ее на палубу, а когда туги окружили ее, пытаясь разрубить снасти и столкнуть в воду, залпом своей митральезы он учинил настоящую бойню среди них.
Тем не менее положение «Марианны» было довольно сложным. Оба бенгальских корабля, хотя и были изрядно потрепаны, теснили ее, готовясь взять на абордаж с двух сторон. Имея численный перевес, туги надеялись легко овладеть ею, если им удастся вскочить на ее палубу.
Искусными маневрами Сандокан пытался уйти от тисков, но канал был неширок, и ветер слишком слаб, чтобы сделать это наверняка. Разгоряченный сражением, к нему подошел Тремал Найк. Храбрый бенгалец дрался отважно, нанеся второму паруснику значительный урон со своей частью команды. И все-таки не смог остановить его натиск.
– Они подошли вплотную и скоро кинутся на абордаж, – сказал он Сандокану, заряжая свой карабин.
– Мы готовы их встретить, – ответил Тигр Малайзии.
– Их вчетверо больше, чем нас.
– Увидишь, как бьются мои люди. Самбильонг, ко мне!
Малаец, стрелявший у бакборта, в несколько прыжков оказался на мостике.
– Встань к рулю, – велел ему Сандокан. – Мы первыми пойдем на абордаж.
– На какой из двух, капитан?
– На тот, что по правому борту.
И он устремился на палубу, крича громовым голосом:
– В атаку! Ко мне, тигры Момпрачема!
В то время как одни матросы выбрасывали за борт кранцы, чтобы при столкновении ослабить удар, а другие готовили абордажные крючья, Янес направил огонь всех пушек против второго брига, помешав ему прийти на помощь товарищу.