Яркое, почти что летнее, солнце играет на белоснежных сугробах слева и справа от дороги. На чистом голубом небе — ни облачка. Настоящая новогодняя погода.
— Как ты думаешь, — говорит Ника, — удобно спросить Майка, почему его отец стал невозвращенцем?
Лева пожимает плечами. Он рад, что разговор ушел в сторону от неловкого падения:
— Конечно, удобно, — говорит он, — почему нет? Это же для нас невозвращенцы — предатели, а для мертвых — наверное, наоборот. Герои.
В школах, где училась Ника, учителя несколько раз рассказывали про невозвращенцев. Считалось, что мертвые сманивают живых, попавших в Заграничье, обещают — если те останутся, их ждет счастливая, сытая жизнь. Теперь Ника хорошо представляет, как все происходит: человеку показывают эти гаджеты — ай-по, видеомагнитофоны, машины, красивую удобную одежду, — и он решает остаться в Заграничье, забыть родных и друзей, не возвращаться. На уроках говорили, что потом невозвращенцы горько жалеют о сделанном, ведь жизнь у мертвых — тоскливая и тяжелая, вовсе не похожая на те обещания, которые давали невозвращенцам.
Ника немного разочарована. Когда Майк появился впервые, она подумала: «Ух ты, как это необычно — мертвый мальчик! Он столько сможет рассказать! Может быть, — надеялась Ника, — я лучше смогу представить, как теперь живут мои родители».
Но стоило послушать Майка внимательней — и оказалось, что ему особо и нечего рассказать. «Жизнь у мертвых мало отличается от нашей, — думает Ника. — Слов много непонятных — это да. Ипотека, закладная, ссуда, кредит. А так — то же самое, обыкновенная жизнь. Да и сам Майк — самый обыкновенный, ничуть не лучше ее одноклассников. Лева, например, гораздо умнее, а сравнивать Майка с Гошей — так просто смешно».
— Тебе Гоша не звонил? — спрашивает она Леву.
— Нет, — отвечает Лева и сразу мрачнеет.
«Странно, — думает Ника, — стоит мне спросить про Гошу, у Левы сразу портится настроение. Не понимаю — почему?»
— Как ты провела каникулы? — спрашивает Зиночка.
Ника смотрит на учительницу в недоумении. Попросила задержаться после урока, Ника думала — по поводу математической олимпиады, а вместо этого — спрашивает про каникулы.
— Нормально, — отвечает она, — в кино ходила, гуляла…
— Ну да, — отвечает Ника, — с Мариной и с Левой.
— А с Гошей ты дружишь? — спрашивает Зиночка.
— Да, — отвечает Ника и тут же добавляет: — С ним что-то случилось?
— Ну, не совсем с ним, — говорит Зиночка. — Нам звонили из района… его мама пропала в экспедиции на Белом море.