— Ага, я тебя раскусила, — она трактует мою реакцию по своему. — Ты будешь жульничать, да?
— Нет. С чего ты взяла?
Валери приманивает меня пальчиком, я наклоняюсь и она заговорчески шепчет мне на ухо:
— Потому что я знаю тебя, Уини Блеквуд. Знаю гораздо лучше многих. Ты не привыкла проигрывать, особенно мне…
Неожиданно тембр ее голоса наполняется вибрацией и звучит эхом. В голове полыхают воспоминания. События из детства Уинтер быстро сменяются одно другим и демонстрируют мне историю отношений с Валери.
В книге упоминалось соперничество двух девушек. Но если Уинтер была злодейкой, то Валери проходным второстепенным персонажем, которая ничем особо и не выделялась кроме безграничного самомнения, стычками с Уинтер и мелкими пакостями Фло, ради развлечения.
Но судя по воспоминаниям — Валери сыграла значимую роль в жизни главной злодейки Империи.
Я как наяву вижу то, как детская, почти сестринская дружба внезапно превращается во вражду.
Картинки разбитой куклы вызывают особую боль. Это точно воспоминание Уинтер. Я знаю, что кукла — последний подарок ее матери баронессы.
И Уинтер уверена, что это Валери, ведь та так хотела точно такую же.
Взрослые считают ситуацию досадным недоразумением.
Под звон бокалов мужчины обсуждают дела у камина в кабинете графа Драмстора. Горничная пытается увести девочку, жалобно извиняется.
Маленькая Уинтер смотрит исподлобья на взрослых. В руках остатки игрушки. Отблески огня и бокалов отражаются в заплаканных глазах.
Барон Блеквуд уверяет, что купит другую куклу у лучшего мастера и «эта игрушка» все равно рано или поздно сломалась бы.
Слезы душат, бессилие сменяется на испепеляющий гнев. Жажда мщения заполняет детскую душу.
Уинтер обливает чернилами любимое платье Валери.
Валери рыдает навзрыд и готовит свою месть…
Масштаб взаимных ответных пакостей набирает обороты.
Их семьи общаются, но после очередной истерики кормилиц и горничных, которым с трудом удается разнять девочек, больше не проводят совместные пикники.
Проходят годы, а уровень личной неприязни остается.
— Уини? — голос взрослой Валери бьет хлыстом, возвращая меня в реальность. — Да что с тобой? — скользнув цепким взглядом по моему лицу, она хмурится. — Не знаю, что ты задумала, но я не сдамся. Открывать праздник цветения магнолий буду я. Точка.
Смотрю на нее и чувствую, как от потока воспоминаний меня пошатывает. Они оставили странное послевкусие. Будто я соприкоснулась с чем-то запретным, но в тот же момент очень важным.