— Земля слишком велика, есть много стран, о которых ни я, ни Жак, ни Тино даже не слышали. Посмотри на своих спутников. У одного кожа белая, у второго — желтая, у третьего — черная. Но здесь мы все в равном положении. Забудь о званиях и о происхождении.
— Постараюсь, — вымолвил наемник. — Хотя это нелегко.
За последующие два дня десантники семь раз обходили ловушки песчаных червей.
Такого количества хищников на небольшом участке пустыни земляне никогда не встречали. Движением колонны солдат и шумом техники данный факт не объяснишь — появление кровожадных тварей в непосредственной близости от Тишита вовсе не был случайным стечением обстоятельств.
Аято вспомнил случайно услышанный разговор двух морсвилцев в «Грехах и пороках». Один из тасконцев утверждал, что иногда властелины вокруг своих оазисов разбрасывают разлагающиеся человеческие тела. Таким образом, мутанты защищают поселения от незваных гостей. Эта история многое объясняла и была очень похожа на правду.
После проведенной разведки прошло три месяца. Враг знал, с кем имеет дело, и подготовился к вторжению. Он не учел лишь одного — аланцев вели опытные проводники. Теперь наемники могли поблагодарить мальчишку-подростка Олана из крошечной деревушки Клон, что находится на севере от Долины Мертвых Скал — юный оливиец научил землян вовремя обнаруживать хищников.
Чтобы добыча не ускользнула, монстр начинал закручивать песок на определенной глубине, образуя огромную воронку. Если опустить руку в грунт, то можно ощутить легкую вибрацию — тут главное не ошибиться с направлением.
Раскрывать секрет колонизаторам воины не торопились — пригодится на будущее. Впрочем, десантники не настаивали — до сих пор командование экспедиционными войсками плохо представляло, с чем имеет дело. За мощными стенами базы офицерам ничего не угрожало, но сейчас ситуация в корне изменилась. Аланцы перешли к активным действиям, и полкам придется преодолеть немалые расстояния. После похода Олджон наверняка сделает соответствующие выводы. Полковник — самовлюбленный сноб, но не дурак.
К исходу третьих суток на горизонте показались знакомые барханы. За полгода жизни на Тасконе земляне научились неплохо ориентироваться в пустыне. На первый взгляд, окружающий ландшафт одинаков на всем протяжении пустыни, но глубоко ошибается тот, кто так думает — каждая дюна имеет свой неповторимый изгиб и угол подъема.
Проводники вывели десантников точно к тому месту, где проводили разведку шесть месяцев назад.
