— Горюшко ты моё!
Шевчик расплылся в доброй улыбке и склонил голову на широкую грудь побратима.
3
Стоял жаркий южный май. Это было то время, когда степная растительность — ковыль, донник, чертополох, ромашки и все разнотравье — достигла своего расцвета. Она ещё не начала высыхать под жгучими лучами солнца, буйно, как море, волновалась на безбрежных просторах. И кони плыли в этом пёстром море, скрытые по самое брюхо.
Дикую степь, отделявшую запорожские владения от татарских кочевий, казаки преодолели за пять дней.
Шевчик и вправду не был в тягость товарищам. Несмотря на преклонный возраст, цепко держался в седле, не жаловался на усталость, а на привалах разжигал костёр, устанавливал треногу, подвешивал казанок и варил пшённый кулеш, пришедшийся всем по вкусу.
На Большом Куяльнике им встретились чабаны, которые, завидев казаков, припустили что есть духу в степь. Стало быть, Дикое поле осталось позади — начинались владения Буджакской орды.
У переправы через Днестр, южнее Бендер, Арсен Звенигора, ехавший впереди, вдруг увидел большой конный отряд, перебиравшийся на левый берег.
У всадников в сагайдаках было по два лука, не меньше чем по сотне стрел. У каждого по два, а то и по три коня.
Арсену сразу стало ясно, что это чамбул людоловов выступает за добычей на Украину. Он хотел повернуть к своим, но его уже заметили — и целая сотня всадников направилась к нему. Передние, узнав в нем запорожца, выхватили сабли, некоторые на ходу накладывали стрелы на тугие луки.
— Не стреляйте! — крикнул Арсен. — У меня ярлык Кучук-бея!
Его быстро окружили.
— Кто такой? Откуда? Покажи ярлык! — послышались голоса.
Арсен достал из кармана плотный кусочек пергамента и поднял над головой.
Наступила тишина. Три перекрещённые чёрные стрелы на красном поле — родовой знак Кучук-бея — подействовали безотказно.
— Куда путь держит казак? — спросил молоденький чернобровый сеймен.
— К Кучук-бею.
— Эгей! — только и вырвалось у того.
— Но я не один, со мною мои друзья.
— И Арсен указал назад, где из-за холма медленно выезжали его товарищи.
Молоденький сеймен что-то приказал двум всадникам, и те помчались навстречу запорожцам.
— Зачем казаки едут к Кучук-бею?
— Об этом мы скажем самому бею, — многозначительно произнёс Арсен.
— От меня можешь не скрывать. Я сын его — Чора!
Арсен вздрогнул и впился взглядом в юношу. Так вот в чьих руках Стёха! Вот кто коварно захватил её в Немирове и завёз в далёкий Буджак!..
