В выжженной солнцем степи, желтое такси останавливается у полуразрушенных ворот фермы. Водитель — молодой краснощекий мужчина с добрыми глазами — вздыхает и стирает пот со лба. Сквозь пыльное окно виднеются излучины реки, словно золотые жилы, ведущие к таинственному городу....
В ее глазах еще стояли слезы от только что пережитого ужаса, но она уже слегка улыбалась.
— Мой милый Дровосек, неужели все худшее позади?
Но тут высоко в небе послышался шум. Сверху спускался огромный черный дракон.
Глава семнадцатая
ПЕРВАЯ ЗВЕЗДА
— Бежим! — крикнула Элли, хватая Дровосека за руку. Тот нехотя отступил к тропинке. Будь у него топор, он не испугался бы даже этого летающего чудовища. Но с голыми, пусть и железными руками с драконом было не справиться. Повернувшись, он побежал вслед за девочкой.
Вараг плавно опустился на поляну и распластал одно крыло по траве так, чтобы Корина могла подняться ему на спину.
— Летим, моя королева! — пророкотал он, выбрасывая из пасти снопы искр. — В Зеленой стране неспокойно. Твои подданные узнали о появлении феи Убивающего Домика и побросали работу. Они вооружились кто чем и пошли к Изумрудному городу, но отряды Марранов остановили их. Горожане тоже ропщут, не понимая, что происходит.
— Полетели быстрей, — приказала Корина, усевшись на широкую чешуйчатую спину. — Но сначала сожги этот проклятый лес!
Дракон поднялся в воздух и выдохнул длинную струю пламени. Вершины нескольких елей вспыхнули, словно спички.
— Еще, еще! — кричала в ярости колдунья. — Сожги эту ненавистную Элли и глупца Дровосека! Я сделала его королем, а он оказался неблагодарным созданием.
Вскоре почти весь лес охватило пламя. Армия Мигунов, стоявшая с оружием в руках в оцеплении, отбежала подальше. При виде ужасного дракона с Кориной на спине, солдаты, как один, попадали на землю и закрыли головы руками.
Описав круг над пылающим лесом, Вараг взял курс на Изумрудный город.
Почувствовав запах дыма, Элли забеспокоилась.
— Наверное, Корина приказала дракону поджечь лес, — тревожно сказала она, — Бежим, Дровосек, бежим!
Король, не задумываясь, подхватил девочку на руки и помчался по тропинке.
