Величайшая непредвиденная урожайность в истории подталкивает крестьянство к бедности. Ярмарка продовольствия пустует, и приближается голодная зима. В центре заговора оказывается Алек — широкоплечий крестьянин с зычным голосом. Его имя становится легендой в графских землях среди тех, кто не признает поражения....
А он решил покрыть землю плотным ковром уже через пять дней после появления герцогских племянников в деревне.
Далеко не у всех крестьян имелась богатая родня. И потому большая часть осталась пережидать холода на месте, в своих домах.
Герцог сообщил Алеку, приехавшему поинтересоваться его планами, что вывезет племянников уже через три дня. Самостоятельная жизнь – это, конечно, хорошо, но не зимой, в сильные морозы.
Я, услышав об этом, только плечами пожала. Крестьяне пополнили свои запасы, молодые аристократы получили урок.
Меня гораздо больше интересовал вопрос, из каких денег платить прислуге. Ну и заодно – где найти припасы, чтобы самой не помереть от голода.
И тут мне самым натуральным способом помогли боги.
В тот день я как обычно сидела у разожженного камина с книгой в руках. Совсем недавно я пообедала и с удовольствием поспала бы. Но надо было осилить еще хотя бы пару глав из книги по сельскому хозяйству. И я упрямо читала текст.
В дверь постучали, и сразу же из коридора донесся голосок служанки.
– Госпожа, к вам гости.
Я недоуменно моргнула. С приходом зимы народ старался сидеть по домам, а не наведываться в гости. И должно было случиться что-то чрезвычайно важное, чтобы сегодня кто-то решил ко мне приехать.
– Войди! – крикнула я.
Дверь отворилась. Служанка перешагнула порог.
– Кто приехал? – спросила я.
– Какой-то важный господин, – последовал ответ. – Говорит, из самой столицы. Вас спрашивает.
«Он адресом не ошибся, этот важный господин?» – так и хотела спросить я.
Впрочем, вряд ли служанка знала ответ. А потому следовало подниматься из кресла и спускаться на первый этаж – встречать непонятного важного господина, который прибыл ко мне из самой столицы. Как, кстати, он сюда добрался? В карете? Так уже не сезон. Порталом? Что ж там тогда за редкая птица? Порталы, насколько я знала, были доступны только узкому кругу аристократов.
В любом случае, надо было самой посмотреть на неизвестного гостя.
Глава 9
Высокий представительный брюнет с черными глазами, если судить по внешнему виду, годился мне в отцы.
Для местной погоды он был чересчур легко одет. И я могла бы поспорить, что появился он здесь порталом. А значит, был чересчур важной птицей, непонятно как очутившейся в этих краях.
– Добрый день, – вежливо поздоровалась я. – Найр?..
