Я помахал рукой вышедшим из-за стволов высоким и стройным эльфам в обтягивающих зеленых одеждах.
Остроухие держали луки на изготовку, на их высокомерных лицах не было и тени ответной улыбки, но я знал — теперь меня сопроводят к кому следует, а там уж по крайней мере выслушают. Все так и произошло, через каких-то десять минут счастливая Эйвин уже обнимала меня за шею, восторженно болтая ногами и вереща:
— Как же я соскучилась по тебе, громила-а!
Меня тоже захлестнула непонятная волна теплой нежности к этой бесшабашной малявке, умудрившейся, будучи полукровкой, тем не менее стать надеждой и звездой для всего эльфийского народа. Старейшины на нее буквально молятся, она провидица, предсказательница и, согласно древнему преданию, спасительница всего поголовья остроухих. Правда, как конкретно, там не сказано, старые откровения всегда предельно расплывчаты и мутны. Наверное, для того чтобы подходили под максимальное количество вариантов и хоть на ком-нибудь да сбылись.
— Ну как ты? Че молчишь? А как твой Эшли? И где все гномы? А Туром не забывает заплетать бороду в три толстые косички, как его наши девочки научили? Наш как Эландер, в порядке? Чего ему сделается, да? А вы тут проездом или задержитесь на недельку?
Она просто забросала меня вопросами, пока мы держась за руки, беспрепятственно топали по лесной тропе под бдительным присмотром стрелков, не спускающих с меня недоверчивого взгляда. Ну а на самой Вороньей пустоши нас торжественно ожидали сразу три высоких, подтянутых старца с тонко кованными золотыми обручами на лбу. Праздничных нарядов в честь нас не надевали, но были и без доспехов, что тоже неплохо — значит, есть шанс договориться мирным путем или малой кровью. В конце концов, мы всегда можем отдать на откуп того же Эландера, все равно он самоубийца…
— Г-р-р-р! — первым поприветствовал я благородное собрание.
Айрондэл чуть наклонил голову. Тот старый эльф, что называл себя дедушкой Эйвин, даже не посмотрел в мою сторону. Третий вообще плюнул себе под ноги так выразительно, что я не задумываясь потянулся мечу. В одно мгновение лес ощетинился дрожащим от нетерпения эльфийскими стрелами…
— Не сметь! Он мой друг! Урою каждого, кто только фыркнет на Малыша! Кто че не понял, прочеши уши ершиком и свали на мусорник сосновыми иголками пенопласт из зубов выковыривать!
Все мигом припухли. Даже я. Как провидица Эйвин порой использует совершенно незнакомые слова, и это звучит особенно пугающе…
— Мы рады видеть тебя, ааргх, — деликатно прокашлялся Айрондэл; видимо, его слово по-прежнему оставалось главным. — Хотя и удивлены, что ты вышел к нам из Блуждающего замка ведьм.