Наконец официальная часть бракосочетания была завершена, и все отправились во дворец.
Феодора подошла к носилкам Элексы, как только они приблизились, и подала руку.
— Добро пожаловать, — сказала она. — Я — твоя тетя Феодора. — Она с улыбкой оглядела свою племянницу. — Боже мой, как же ты похожа на мою мать и свою бабушку, императрицу Зою. Правда, ты родилась уже после ее смерти, по твоя мама, наверное, рассказывала тебе о ней.
— Нет, никогда, — простодушно отвечала Элекса.
— Никогда? — не поверила Феодора.
— Нет, тетя. Мне всегда говорили, что я очень похожа на свою маму.
— Да, конечно, на нее ты тоже похожа, но ты намного женственнее. Такой же женственной была твоя бабушка. Когда ты подрастешь, я думаю, ты еще больше будешь напоминать ее. Она была так красива.
Вдруг из-за спины Феодоры раздался голос Елены:
— Прекрасно, сестричка. Но почему ты не говоришь мне «добро пожаловать»?
Феодора слегка вздрогнула и, обернувшись, увидела сестру. Елена была всего на четыре года старше, но, видимо, свойства ее горячей натуры сказались на внешности. Феодоре показалось, что Елена старше ее лет на десять. Кожа ее немного огрубела, и хотя сохранила свой белый цвет, на ней не было уже той нежности, которая делала Елену похожей на ангела. Волосы тронула седина, а голубые глаза уже теряли прежний неповторимый блеск. Перед Феодорой стояла не та Елена, которая когда-то смеялась над ней в монастыре Святой Варвары.
Феодоре вдруг вспомнилось, как Елена с холодной жестокостью рассказывала ей, что происходит с теми, которых выдают замуж за турецкого султана. Однако она приветливо протянула Елене руку и произнесла:
— Добро пожаловать в новую империю, сестра. Я очень рада тебя видеть, особенно при таких значительных и приятных для меня, как, надеюсь, и для тебя, обстоятельствах: свадьбе наших детей.
С этими словами Феодора взяла Елену за руку и повела за собой во дворец. Маленькую принцессу же Али Яхиа увел знакомить с султаном Орханом.
Едва Элекса ушла, Елена остановила Феодору:
— Феа, я должна с тобой поговорить один на один до того, как моя дочь вернется.
— Тогда пойдем ко мне, — просто ответила Феодора, и они пошли в ее покои.
Когда они расположились в одной из комнат, принадлежащих третьей жене султана, Феодора приказала служанке:
— Принеси нам фруктовый шербет и медовые кексы. Та удалилась, а Феодора и Елена сели за круглый столик.
— Слушаю тебя, сестра, — сказала Феодора. Елена серьезно посмотрела на Феодору:
— Я вижу, ты не забыла наше детство.
