Сергей вспоминал ее глаза и чувствовал себя человеком, готовящимся обмануть ребенка…
Степа задерживался. Когда прошло сорок пять минут после назначенного срока, Сергей пошел к телефонам-автоматам. У Степы на звонок никто не отвечал.
«Странно… Может быть, передумал? Да нет, Степа все равно пришел бы и сказал, – не тот это человек, чтобы просто так не прийти на встречу… Что-то случилось…»
Дурное предчувствие заворочалось в груди, заставив сердце Челищева сбиться с нормального ритма и неприятно заныть… Через полчаса Сергей перезвонил снова. Снова долго никто не отвечал, Челищев уже хотел было положить трубку, когда услышал вдруг незнакомый голос:
– Маркова Степу позовите, пожалуйста!
Человек в Большом доме после небольшой паузы осторожно кашлянул и переспросил:
– Маркова? А… кто его спрашивает?
– Его хороший знакомый, – ответил Челищев. – У нас с ним встреча назначена. Степа знает, где и с кем…
На другом конце провода тяжело вздохнули:
– Погиб Марков. С вами могу встретиться я.
– Как погиб? – ошарашенно переспросил Сергей. – Когда? Мы же с ним…
– Вчера, – ответил незнакомец, – при исполнении служебных обязанностей. Смертью героя. Мы будем с вами встречаться? Как вас зовут?
– Спасибо, до свидания. – Челищев повесил трубку и долго смотрел на неподвижный телефонный диск.
Что произошло? Почему Степа погиб именно сейчас? Сергей вдруг вспомнил, как Антибиотик во время последней беседы спрашивал его о Маркове и намекал на то, что Степа стал мешать. «Как кость в горле», – сказал тогда о нем Виктор Палыч… «Неужели эта старая сволочь опять меня опередила? Надо кончать с ним, он словно чует…» От ненависти и отчаяния глаза Челищева стали заволакиваться красным туманом, а во рту почувствовался привкус крови. Выдохнув резко, с пристоном, Сергей со всей силы кулаком ударил по телефонному аппарату. Боль в разбитых костяшках пальцев отрезвила его. Сгорбившись, как старик, Челищев побрел к машине.
«Степа погиб, значит, все нужно срочно менять, весь план летит к черту…»
Челищев горько усмехнулся: он проработал в правоохранительной системе семь лет, и, как оказалось, у него был только один знакомый мент, кому он мог полностью довериться…
Сергей не мог даже предположить, что старший оперуполномоченный из пятнадцатого отдела ОРБ Степан Марков погиб из-за глупой самонадеянности одного их общего знакомого – Валеры Чернова. Антибиотик на этот раз был ни при чем, это была ситуация, когда дурак становится опаснее диверсанта…
В воскресенье Степа дежурил по отделу.