Да только догнал ее, когда она уже позвонила. Что еще мне оставалось?!
— Я была так близка, — расстроенно бросила Венера.
Кеша отскочил от нее, как от прокаженной.
— Так ты тоже в банде?! — воскликнул он. — Ты меня обманула.
Венера округлила глаза.
— И в чем же я тебя обманула? — усмехнулась она. — На вашем языке меня действительно зовут Венера, что по-казахски, по-настоящему, звучит как Шолпан. И я на самом деле интересуюсь древностями и старинными книгами. Ну и еще кое-чем.
Она сунула руку в сумку, висевшую на плече, и вдруг извлекла оттуда большую черную змею.
Афанасий сразу понял, что это гадюка, такая же, что укусила Одинцева. Змея угрожающе шипела и извивалась.
Шолпан что-то шепнула ей, и гадюка немного успокоилась.
Женщина держала ее двумя руками.
— Познакомьтесь с одной из моих подружек, — сказала она. — Чрезвычайно ядовита, чрезвычайно опасна. Лучше вам выполнить мои требования, иначе я пущу ее в ход.
Кеша застыл, потрясенно глядя на змею. Это оружие оказалось опаснее его сабли.
— Брось свой ножик, Никитин, — жестко приказала Шолпан. — Или Бильярдный Шар размозжит головы этим глупым детишкам.
Кеша бросил полный сожаления взгляд на Афанасия и в досаде швырнул саблю на пол.
— Отлично, — кивнула Шолпан. Она ногой отпихнула клинок подальше. — А теперь иди в библиотеку и принеси мне книги по расшифровке скифской письменности. Анастасия говорила, они у вас есть.
— Так это вы похитили маму?! — крикнул Афанасий.
Бильярдный Шар снова его тряхнул.
— Мы, — зловеще улыбнулась Шолпан, — но она сама виновата. Мы предлагали ей сотрудничать добровольно, а она отказалась. Пришлось пойти на крайние меры.
— Что вам от нее нужно?! — нахмурился Кеша.
— Ничего такого, что она не сможет нам дать. А для этого ей понадобился ноутбук, который она оставила в уральском музее, и пара-тройка книг из домашней библиотеки. Тащи их сюда и хватит болтать. Мой человек по-прежнему держит твоего племянничка.
Кеша нехотя поплелся в библиотеку.
— И не вздумай звонить в полицию, — крикнула вдогонку Шолпан, — мы за тобой следим.
— А может, нам и мальчишку с собой взять?! — предложил вдруг Бильярдный Шар. — Мамаша куда охотнее начнет работать, если ее дражайшему сыночку будет грозить опасность.
Афанасий похолодел. Плющ озабоченно на него покосилась.
— А это хорошая мысль, — согласилась Шолпан. — Пожалуй, мы так и сделаем.
Она затолкала змею обратно в сумку. Кеша как раз появился в прихожей с несколькими книгами в руках.
— Вот, — недовольно произнес он.