В престижной Академии невест готовят девушек к браку с могущественными шиагами — представителями таинственной расы теней. Но Эвелин попадает туда совсем не по своей воле, и её мечты совсем иные. Сможет ли она найти своё место в мире, где всё уже предрешено судьбой?
— Каково это? — И тут же затараторила, испугавшись своих же слов: — Я… ты не подумай, это не наглость и не любопытство. Просто мы с одним шиагом познакомились. Он цветы мне дарит. Каждый день. Много-много цветов, особенно белых тюльпанов. И по вечерам мы с ним общаемся. Он… он в последнее время все больше намекает, что хотел бы… хотел… — совсем засмущавшись, Кори замолчала. Только смотрела испуганно на мой кулон.
— Хотел бы с тобой переспать? — уточнила я. Нет, ну мало ли, вдруг она о чем-то другом говорит.
— Да! — она снова вцепилась в юбку платья.
— А ты сама-то этого хочешь?
— Я… я не знаю. Мне страшно. Хотела спросить у тебя. Это сильно страшно?
Ох, как же сложно. Понятия не имею, насколько страшно! Когда сумасшедший шиаг наступает, грозясь тебя изнасиловать, — да, страшно. Ну а само действо — кто его знает. К счастью, пока обходилось."
"Я постаралась вспомнить все любовные романы, какие довелось прочитать. Вроде бы там описывалось, что героиня взлетала к небу от счастья и восторга. Когда Халраш на меня наступал, мне взлететь не хотелось. В окно, конечно, вылетела, но вряд ли это то самое.
— Кори, послушай. Тебе этот шиаг вообще нравится?
— Я… он… Эвелин, ты же знаешь… — девушка стушевалась, в глазах затаился испуг.
— Знаю что?
— Мы не можем… говорить о шиагах так…
— Так — это как? Кори, ты же совсем ничего не сказала!
Она вжала голову в плечи, вся скукожилась и прошептала:
— Не уверена, что нравится… — Потом выпрямилась, снова решительно на меня посмотрела, сказала уже громче: — Шиаги — это счастье, высшее благо. Мы должны любить тех, кто обратил на нас внимание.
О боги… Я с трудом подавила мученический стон, но глаза все же закатила.
— Кори, если что-то тебя отталкивает, если шиаг не вызывает в тебе… хм… ярких эмоций, то, наверное, не стоит ложиться с ним в постель.
От воспоминаний о Халраше меня передернуло. Не было тогда ни восторга, ни перехватывающего дыхания, ни трепета. Ничего из того, что описывалось в книгах, когда героиня встречала своего любимого, когда он к ней прикасался. Зато был страх. Отвращение. Прежде всего мужчина должен нравиться. Я так думаю. И только потом начнется все это, что описывается в любовных романах.
— Но он… он хочет! И он — шиаг!
— Но он не настаивает?
— А может? — Кори испуганно вздрогнула. Бедная, как ее запугали.
— Я не знаю, — я покачала головой. Хотелось бы верить, что Халраш один такой ненормальный.
— Тебе не понравилось?.. — она снова посмотрела на мой кулон.
