В мире, где дикие природные силы властвуют над людьми, Ольга чувствует себя как живой инструмент в руках божественных мук. Падение омывает ее, словно камни падающей реки, и каждая секунда уносит последнюю каплю воздуха из легких. Вспышка света, сопровождаемая грохотом вырывающихся из земли стволов деревьев, дает ей возможность вздохнуть перед жуткой судорогой, которая охватывает ее тело, как будто кто-то раскалывается на части сам по себе....
Вчера она выкупалась и долго сидела в своей комнате у горящего камина, делая наброски цветочных композиций для вышивки наволочек* на диванные подушки, столь популярных в настоящее время. Незаметно перешла к простеньким эскизам книжных закладок*, виденных однажды в каком-то журнале.
Ольга совсем окоченела, когда экипаж подкатил к трёхэтажному особняку лорда Малгри и остановился с его обратной стороны у входа для прислуги.
С помощью Феликса она на негнущихся ногах осторожно вышла из кареты и осмотрелась.
Громада трёхэтажного замка казалась выше прежнего, нависая над ней, придавливая к укрытой снегом мёрзлой земле.
Со стороны скотного двора раздавался лай собак и ржание лошадей. У входа в кухню послышался шум. Феликс вносил корзину, саквояж и папку с эскизами, а женщина в большой тёплой шали на плечах, шутливо посмеиваясь над неуклюжестью верзилы, подгоняла его.
Ольга узнала Флосси — кухонную работницу, помощницу миссис Пруденс.
— Мадам, — поздоровалась она приветливо, — хозяин велел приготовить для вас гостевой покой на втором этаже.
Лорд Малгри позаботился об удобстве гостьи? — удивилась Ольга. Когда только успел? Впрочем, иначе быть не могло. Не отправит же он одинокую женщину в пустой и холодный дом. Видно, с вечера прислал кого-то из слуг с указаниями.
Беззащитной Ольга себя не чувствовала. Она позаботилась о своей безопасности. На пустынной зимней дороге можно повстречать как дикого зверя, так и лихого человека.
Кремневый дуэльный пистолет длиной чуть менее четырнадцати дюймов и весом примерно два фунта поместился в саквояж без труда. Заряженный и бережно завёрнутый в салфетку, он лежал сверху, даруя защиту и относительный покой его владелице.
Ольга улыбнулась, вспоминая, как потратила уйму времени, разбираясь с его зарядкой. Вынести гарнитур ранним утром из библиотеки и затем вернуть на место значительно полегчавшим оказалось легко.
С тем, как происходит выстрел, она разобралась ещё при первом знакомстве с оружием. Предстояло осуществить замысел. Как там писал Пушкин в поэме «Евгений Онегин»?
Она осмотрела пистолет, ощупала курок с боевым и предохранительным типом взвода. Дураку понятно, что всё должно быть чистым и сухим.
Отложила шомпол, деревянный молоточек, старательно выбрала пулю.
