В мире, где дикие природные силы властвуют над людьми, Ольга чувствует себя как живой инструмент в руках божественных мук. Падение омывает ее, словно камни падающей реки, и каждая секунда уносит последнюю каплю воздуха из легких. Вспышка света, сопровождаемая грохотом вырывающихся из земли стволов деревьев, дает ей возможность вздохнуть перед жуткой судорогой, которая охватывает ее тело, как будто кто-то раскалывается на части сам по себе....
— Вы с её помощью практикуете. Верно? И как? Удачно? Не желаете поделиться со мной наблюдениями?
Граф Малгри остановил движение пальцев на тонком, грязно-коричневом переплёте и протянул Ольге потрёпанную брошюру:
— Редкое издание. Досталось по случаю. Занятная книжица, как по мне.
Глянув на название, женщина поперхнулась застрявшим в горле воздухом. Прочитала вслух:
— «Подробное описание новой методы содержания померанцевых дерев», — торопливо пролистала брошюру.
В ней, 1825 года издания, неким садовником из Лондонского Садового Общества подробно описывалась новая технология выращивания лимонных и апельсиновых деревьев в оранжерее и горшках.
— Вы же любите редкости, — удостоил её пояснением своего выбора сиятельный.
Ольга вернула ему брошюру. Ей дали понять, что не следует совать нос не в своё дело. Да и в библиотеке этого дома для неё не оказалось интересных книг для чтения.
— Я найду себе иное занятие на сон грядущий, — ответила с вежливой улыбкой, направляясь к выходу.
Чернокнижник! — негодовала она, поднимаясь по лестнице в гостевой покой. Крепла уверенность, что она находится на верном пути. Как выудить из внутреннего нагрудного кармана пиджака Мартина ключ от верхнего ящика стола? Чем открыть серебряную застёжку зловещей книги? Уничтожить заразу любой ценой! Сжечь, как сжигали ведьм!
Навязчивая мысль лишила Ольгу покоя.
Вечером на имя мадам Ле Бретон посыльный доставил свёрток, в котором она нашла «усатую» кружку Хуффи Уорда, альбом со схемами и… шестой томик стихов лорда Байрона.
Таким образом баронесса Спарроу не возражала против «ухода» соперницы.
До роковой даты осталось менее девяти суток.
* * *Дорога до поместья оказалась долгой и мучительной.
Погода испортилась. Ночью подморозило. Выпало немного сухого мелкого снега. Серое безжизненное небо заволокло такими же серыми облаками. Порывистый ветер раскачивал кроны деревьев, гонял по насту колкую снежную пыль, бросая в лицо невесомыми горстями.
Смотреть в заиндевевшее окошко на однообразный и скучный зимний пейзаж Ольга сочла утомительным.
Жаровня стремительно остывала и Феликс, зная об этом, увеличил скорость движения. Тряска усилилась; на поворотах карету частенько заносило.
Пока ехали по накатанному тракту, Ольга особых неудобств не ощущала.
