Возвращение императрицы отняло у нас время и ритм жизни. Я наведываюсь к Софье с фруктами и сладностями, нарядившейся в алое платье для встречи гостей. Гостиная наполнена шумом радостных голосов – всё ещё поглощены нашим появлением.
Сарнитской рахны я тоже не почувствовал.
— Что делать будем, господин? — спросил меня Ярый, когда мы объехали деревню по кругу еще раз на всякий случай с включённым тайгий-искателем.
— Поедем дальше, что ещё делать. Найти эту тварь или хотя бы какие-нибудь зацепки для нас в приоритете.
После этого разговора я связался с Шарыповом. Тот привёз подкрепление и сейчас на снегоходе вместе с Отмеченным находился рядом с ещё одной из четырёх ближайших деревень.
— Понял, тогда мы поехали в «Кривые ставни», — сказал я эсбэшнику.
В «Кривых ставнях» я налаживал связь с местными не через детишек, заинтересовавшихся снегоходом, а через трёх мужиков, которые несмотря на лёгкий морозец, распивали самогон за одиноким уличным столиком недалеко от крыльца магазина.
— Вот, уважаемые, как небольшой жест доброй воли от случайного гостя, — подойдя к ним, я поставил на стол пакет с напитками и закусками, купленные в этом самом магазинчике минуту назад.
— О, а жест-то душевный, — заглянув в пакет, изрёк один из мужиков. — По какому случаю?
— Говорю же, путешественник. Интересуюсь вот, как жизнь в российских селеньях. Если разговор затянется, придётся ещё раз в магазин идти.
Мужики с вожделением уставились на пакеты.
— Дают — бери, бьют — беги, — изрёк один из них. — Да вряд ли что интересного мы можем рассказать. У нас всё тихо. Хотя… Вот тебе новый слух — в соседней Никольской все вдруг исчезли. О как!
— Да какой это слух? Так, бредни Михалыча. Допился поди до белой горячки, — перебил другой мужик.
— А вы, гости дорогие, не желаете с нами? — первый указал на бутылку с мутной жидкостью.
— Да нет, нам дальше в путь нужно, — я достал несколько купюр и положил их на стол, — а вы ни в чём себе не отказывайте.
— А куда торопиться-то? Если такие щедрые, можете и остаться, пока щедрости хватит, — расплылся в улыбке мужик, они с другом переглянулись и поделили деньги пополам.
— И всё же, воздержимся, — улыбнулся я. — Лучше расскажите, неужели у вас тут вообще ничего не происходит?
— Да отчего же, происходит…
И дальше со мной поделились слухами о личной жизни местных жителей. Я уж подумал, сагитировать этих затейников устроить собрание в местном клубе, когда у меня зазвонил телефон.
— Извините, уважаемые, — вежливо ответил я, поднимаясь с лавки. — Ярик, посиди с сударями, — кивнул я Мастеру и отойдя на двенадцать метров, нажал зелёную кнопку «ответа»:
— Слушаю.
— Ваша светлость, беда… — произнёс Шарыпов обречённым голосом.
