Хелен Ковес Бальмануг шли по академическому двору с тяжелой сумкой из обычной ткани, не зная ни одного рубля. Внешне она выглядела так, словно еще недавно жила в бедности, но теперь, благодаря своему успеху, стала студенткой ректора.
– Ты меня пугаешь, – заявила Хелен подруге, когда не смогла выпытать, зачем ее хочет видеть старший из Ларков. – Что опять случилось? Тот эйр опять меня искал? Нет? А что тогда?
Но Шелли была как кремень. И хотя ее явно разрывало от желания проболтаться, она держалась.
В итоге после ужина Хелен сразу отправилась вниз, в кабинет старшего Ларка. А то ее тоже могло скоро разорвать от любопытства.
Устроившись в кресле напротив стола, где восседал Шан, Хелен отметила, что в кабинете кроме них с Шелли и Джаном присутствуют на этот раз и другие Ларки – еще пара массивных шитеров держались в стороне.
– Эйра Бальмануг, должен сообщить, что мы не можем официально принять вас в свой клан, кхм, в семью, – сообщил холодным тоном Шан.
Опешившая от такого начала разговора Хелен непроизвольно глянула на Шелли, что сидела в соседнем кресле. Значит, неугомонная шитера всё-таки говорила с братом о ней.
– Э-эм, я понимаю. – Кивнула эйра, поворачиваясь опять к старшему шитеру.
– Нет, ты не понимаешь.
Словно плитой придавило, воздух выбило из легких, и так захотелось склониться, сжаться, спрятаться. Но вместо этого девушка застыла в кресле с прямой как доска спиной. Разве что дышала теперь через раз.
– Как ты себе представляешь высокородную эйру в клане шитеров из Адиная?! – пророкотал, чуть не прорычал Шан еще более вымораживающим тоном, сверля потемневшим взглядом младшую сестру. – Разве люди поверят, что она добровольно согласилась войти в нашу семью? Скажут, что мы ее заставили.
Понурая Шелли замотала головой. Дышать стало чуть легче. И совсем отпустило, когда Шан повернулся к человечке.
– Но мы можем взять неофициальную опеку над вами, эйра. Если вы не против. До тех пор, пока вы не выйдете замуж и не перейдете под защиту мужа. Или не приедут сюда ваши родители. Или другие родственники, которые позаботятся о вас, – сказал шитер.
Хелен протяжно выдохнула.
– По законам людей такую опеку не признают, но мы позаботимся о вашей безопасности.
Дыхание у девушки опять перехватило. На этот раз от избытка эмоций. Всё-таки хорошие люди... то есть нелюди эти Ларки! Добровольно взваливают на себя такую ответственность, как опекать чудаковатую бедную эйру. Даже несмотря на то, как плохо в целом относятся к шитерам местные люди, а знатные эйры наверняка еще хуже.
